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飞船在失控的旋转中猛烈颠簸，刺耳的警报与金属扭曲的呻吟声交织，令人心胆俱裂。尾部被能量光束擦过的创伤处不断传来爆炸的余波和泄漏的嘶嘶声。舷窗外，不再是熟悉的星空，而是无边无际、缓慢旋转的灰白色尘埃云，细小冰晶和金属碎屑不断刮擦着船体，发出令人牙酸的沙沙声。
紧急短距跃迁将他们像垃圾一样抛进了这片未知的空域，也暂时甩掉了那三艘幽灵般的致命追兵。
“稳住！稳住！”陈时死死抓住座椅，对着似乎已经失去控制的飞船大喊，尽管他知道这无济于事。
归途者的双手在控制台上疯狂操作，试图重新获取飞船的控制权。它的动作依旧精准，但透着一股罕见的急促。终于，在连续几次剧烈的震动后，主引擎的哀鸣声逐渐减弱，姿态控制喷口断断续续地工作，飞船的旋转慢慢停止，最终以一种不稳定的姿态，漂浮在了这片浓密的尘埃云中。
警报声依旧凄厉。
“主要推进器失效。跃迁引擎离线，核心受损，修复可能低于15%。船体结构完整性67%，尾部舱室隔离失败，持续失压。生命维持系统功率下降。外部传感器能见度低于5%，强干扰环境。”
一连串的坏消息通过屏幕文字砸向他们。飞船重伤，几乎失去了机动和跃迁能力，被困在了这片能见度极低、干扰极强的尘埃迷宫里。
“妈的……这下可真成瓮中之鳖了。”齿轮啐了一口，挣扎着想去查看尾部损伤，却被归途者一个严厉的手势制止——尾部区域已经不安全。
“必须先稳定情况。”陈时强迫自己冷静下来，“生命维持优先，然后是传感器，我们必须知道周围有什么。”
归途者点头，迅速操作。它首先切断了尾部舱室的能源和气体供应，将其彻底隔离，阻止了进一步的失压。然后，它将有限的能源优先分配给生命维持和内部重力模拟（虽然依旧不稳定）。对于外部传感器，它启动了一套特殊的被动声学与振动监测系统，试图通过分析尘埃颗粒撞击船体和远处微弱震动来勾勒周围环境，替代几乎失效的光学和雷达扫描。
莉兰脱下了破损的宇航服，小脸依旧煞白，但眼神坚定，她紧紧抱着那个工具再次隐藏起来的黑盒子，仿佛那是她的护身符。废料挪到她身边，轻轻握住她的手，无声地给予安慰。沈余则快速检查了一下每个人的身体状况，情况都不容乐观。
时间在压抑的寂静中流逝，只有尘埃刮擦船体的沙沙声和系统低沉的运行声。被动监测系统缓慢地构建着周围的模型——他们似乎处于一片极其广阔的尘埃云中心，周围遍布着大小不一的 frozen 残骸，有些巨大如山，有些细碎如沙。这里像是一个宇宙垃圾场的核心沉淀区。
突然，被动监测系统捕捉到一阵规律性的、非自然的低频震动，从极远处传来，透过密集的尘埃，变得模糊而微弱。
震动源似乎在移动。
所有人的心立刻提了起来。是那些袭击者在搜索吗？
归途者立刻将监测灵敏度调到最高，全力分析震源特征。
几分钟后，初步分析结果出来：震动特征与已知袭击者舰船引擎频率不匹配。更老旧，效率更低，且伴有规律性的机械摩擦噪音。更像是……某种大型的、进行周期性作业的工业设备？
不是袭击者？
在这片死亡的尘埃云深处，还有别的东西在活动？
“是什么？”沈余低声问，感觉更加不安。
归途者调出了一份它数据库中关于“摇篮”边缘星域的陈旧记录。记录显示，在某些极其偏远、资源贫瘠或者像这样环境恶劣的空域，存在着一些被称为“清道夫”或“拾荒者”的独立小型团体。他们驾驶着改装船，在危险的空域搜寻有价值的残骸、矿物或者……其他任何能换钱的东西。他们通常技术粗糙，但熟悉当地环境，且为了利益不择手段。
震动源的特征，与记录中描述的某些大型工业级拾荒船或移动提炼工厂颇为相似。
是敌是友？
几乎不用思考。在这种法外之地，突然出现的陌生者，极大的概率是敌人，尤其是当他们驾驶着一艘明显受损、看起来就很好欺负的飞船时。
归途者立刻下令：全员静默。关闭所有非必要能源输出，包括大部分内部照明，只维持最低生命保障。飞船如同熄火的礁石，静静漂浮在尘埃中，希望借此躲过注意。
那规律性的震动声由远及近，越来越清晰。透过舷窗，已经能隐约看到一个巨大的、轮廓狰狞的阴影，正在尘埃云中缓缓移动。它看起来像是由无数废船零件拼凑起来的移动堡垒，身上延伸出巨大的机械臂和切割工具，多个粗大的排气管喷涌着浑浊的废气。
一艘典型的“拾荒者”工业船。
它似乎并未发现他们，只是沿着既定的路线缓慢航行，巨大的机械臂偶尔会抓起附近一块较大的残骸，塞进腹部的粉碎入口。
希望似乎出现。只要保持静默，等它过去……
