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玉门关的将军府地牢，阴冷潮湿，空气中混杂着霉味、血锈味和一种绝望的冰冷。火把在墙壁上跳跃，将人影拉长扭曲，投在石壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
王校尉面色铁青，站在一间刑讯室外，透过铁栏看着里面。谢文渊站在他身旁，脸色有些苍白，手中的羽扇也不再摇动，只是紧紧握着。
里面绑着一个血肉模糊的人，曾是军中的一个文书吏，名叫孙敬。行刑的军士默不作声，只是用着精准而冷酷的手法，确保犯人保持清醒，承受着最大的痛苦。
“还不说吗？”王校尉的声音在地牢里显得异常沉闷，“谁指使你传递风吼隘布防消息的？军中还有谁是你的同党？”
孙敬艰难地抬起头，咧开满是血沫的嘴，发出嗬嗬的怪笑：“王…王将军…没用的…朝廷…天命所归…楚骁…逆贼…必…必死…”
一名军士看向王校尉，王校尉闭了闭眼，微微点头。
更凄厉的惨叫短暂响起，又很快被强行压抑下去，变成痛苦的呜咽。
沈燕别过头去，低声道：“王将军，如此酷刑，是否…”
“沈先生，”王校尉打断他，语气带着前所未有的冷硬，“非常之时，行非常之法。将军将此事交予你我，关乎玉门关生死，关乎这数万军民的性命。今日对他仁慈，明日就是对我们自己人的残忍。若因一念之仁，导致防线崩溃，你我百死莫赎。”
沈燕哑然，他知道王校尉是对的。只是这地牢里的景象，与他所读圣贤书中“仁恕”之道相去甚远，让他胸中翻腾不适。
就在这时，一名亲兵快步走入地牢，在王校尉耳边低语几句。
王校尉神色一动，对行刑军士吩咐：“看好他，别让他死了。”随即对谢文渊道：“谢先生，我们上去，将军召见。另外…似乎有突破口了。”
将军府议事厅内，楚骁正在听取胡彪派回来的一名哨探汇报。
“胡都尉带我们潜入野马谷，果然发现几条隐秘小路，可绕过官军主要哨卡。我们在谷外百余里处，遭遇一小股狄人溃兵，人困马乏，像是风吼隘逃出来的散兵游勇，顺手给剿了，得了十几匹瘦马，些许皮货。”哨探虽然疲惫，但眼中闪着光。
“说重点，药材、盐巴呢？”楚骁更关心这个。
哨探脸上兴奋稍褪，摇了摇头：“回将军，我们摸到两个边境的小寨子，朝廷的封锁令极严，寨主都不敢大量交易，只要了咱们少量皮货，换了…换了几斤粗盐，还有一点治疗牲畜的土药，人用的金疮药，一点也没有。他们说朝廷下了死命令，谁敢资敌，以同谋论处，满门抄斩。各个关卡隘口，盘查得比以前严了十倍不止。”
楚骁的手指无意识地敲击着桌面。情况比他预想的还要严峻。赵元庚这是要活活困死他们。
这时，王校尉和沈燕走了进来，身后还跟着两名军士，押着一个面色惨白、浑身发抖的年轻军需官。
“将军，”王校尉抱拳，“内鬼清查有进展。孙敬嘴硬，但我们从他平日往来入手，查到了此人。”他指了指那军需官，“李茂，你自已说。”
那叫李茂的军需官扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“将军饶命！将军饶命！是…是孙敬逼我的！他…他拿我贪墨少量军粮的把柄要挟我…让我…让我在统计风吼隘军械箭矢支取文书时，故意延迟半日上报…我不知他是奸细啊！我真的不知道他要通风报信！我以为他只是想给我找点麻烦…求将军明察！饶小的一命！”
楚骁眼神冰冷地看着他：“延迟半日上报，足够消息送出去了。即便不知情，渎职之罪，亦当军法处置。”他挥了挥手，“拖下去，杖八十。若能活下来，革除军职，贬为苦役。”
李茂哭喊着被拖了下去。厅内一片寂静。
“看来，赵元庚的钉子，埋得比我们想的要深。不止一个孙敬。”楚骁缓缓道，“继续查，顺着所有线头，给我捋清楚。”
“是！”王校尉应道。
就在这时，亲卫再次来报：“将军，西州张掖先生又来了，说…有要事相商。”
楚骁与王校尉、沈燕对视一眼。这张掖来得如此频繁，西州局势看来确实微妙。
“请。”
张掖此次前来，眉宇间的忧色更重，甚至带了一丝匆忙。
“楚将军，情况有变。”他甚至来不及寒暄，“永初帝的使者在我西州朝堂上咄咄逼人，不仅要求断绝与贵方的往来，更提出要西州派出‘质子’，前往京城，以示忠诚。王上…王上似乎意动。”
楚骁眼神一凝：“哦？西州王是怕了我玉门关，还是更怕了远在天边的永初帝？”
张掖苦笑：“将军，西州小国，夹于强权之间，生存之道，首在权衡。永初帝势大，给出的承诺也极为诱人：正式册封王上为西域都护，许以茶马专营之权。而将军您…”他顿了顿，话语委婉却尖锐，“虽雄才大略，勇武过人，然如今困守边关，外有强敌封锁，内乏粮草军资…王上与诸臣，不得不虑啊。”
这话说得客气，但意思明白：西州认为投资楚骁的风险太大，可能血本无归。
沈燕忍不住开口：“张先生，岂不闻雪中送炭远胜锦上添花？若待我将军扫平六合，鼎定中原之时，西州再想来附，恐为时已晚矣！”
张掖拱手：“谢先生之言，在下自然明白。然朝堂之上，目光短浅者众。在下人微言轻，恐难力挽狂澜。”
楚骁沉默片刻，忽然问道：“永初帝的使者，如今还在西州王庭？”
