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周生辰指尖的墨汁在宣纸上晕开第一点痕迹时，廊外的风正卷着几片落叶掠过窗棂。
他垂眸望着信纸，笔尖在“吾皇陛下敬启”几字上稍作停顿，仿佛要将这三个月来的风尘与安稳都凝在笔端。
“臣周生辰，于沙陵城遥拜陛下。自奉命镇守西洲及周边诸城，已历半载。今沙陵、青崖、云漠三城诸事皆定，特呈此信，以慰圣忧。”
笔锋稍顿，他想起沙陵城百姓跪迎时，那老者颤抖的双手，想起渠水初通时，少年们溅起的水花。
这些画面在纸上化作工整的字迹，却藏着难以言说的温度。
“沙陵城旧墟已复，新郭连绵。匠人们于上月挂‘沙陵’匾额，朱红映日，百姓皆言‘此城再生’。城南水渠已通，引活水入田，老农验土性，言来春粟米可丰。臣观其民，昔日眼中寒芒尽散，今见炊烟起于街巷，孩童嬉于道旁，可知民心已安。”
写到此处，他微微侧头，看向案几上那支从沙陵城带回来的麦穗。
麦粒饱满，在阳光下泛着浅黄的光。
他收回目光，笔尖继续在纸上游走，笔锋渐稳，带着不容置疑的笃定。
“青崖城依险而建，昔日栈道为乱兵所毁，百姓往来需攀崖壁，多有不便。臣令工兵营凿崖铺板，历一月而成新道，车马可行。前日过栈道，遇商贩自云漠城运盐而来，言此道较往日快两日，沿途百姓浣纱于河谷，见王军皆笑而招手。城主原是北狄旧将，初归附时心怀忐忑，今邀臣饮新酿，言‘愿为北陈守此险地’，其心可见。”
墨汁在纸上晕开的速度似乎慢了些，他想起青崖城酒肆里，说书先生讲到他单骑冲阵时，满座拍案的声响。
那些叫好声里，藏着的是百姓对安稳的期盼，也是对北陈的认同。
“云漠城居沙漠之畔，历来苦无水。臣令士兵随当地老者寻水七日，得深井三口，今井台每日有百姓打水，木桶撞石之声，绕城不绝。城门外沙丘，已植沙棘苗，虽稀疏，然新绿破土，百姓言‘待其成林，风沙可止’。有瞎眼老妪摸臣铠甲，言‘北陈百姓，福泽深厚’，臣闻之，唯有躬身谢民。”
写到“谢民”二字，他的笔尖轻轻一顿，仿佛又触到了那老妪枯槁却温暖的手。
那双手摸过他冰冷的铠甲，却像一团火，熨帖了他一路的风尘。
“三城之事既了，境内暂无异动。臣已令杨邵整束部众，待粮草备妥，便启程返回中州。臣离西洲日久，念及陛下年幼，中州诸事繁杂，臣身为北陈之将，理当回京辅佐，以尽臣责。”
信写到这里，已近尾声。
他却没有立刻停笔，而是将笔锋提起，在信纸右下角空白处，写下三个看似无关紧要的字。
“枣已熟”。
这三个字笔锋极轻，像是随手添上的闲笔，与前文的沉稳力道截然不同。
可只有周生辰知道，这是他与刘徽约定好的暗语。
“枣”谐音“早”，“已熟”则意为“诸事皆定，可归”。
当年刘徽初登帝位，朝中暗流涌动，他们便约定，凡遇要事需奏请，若信中出现“枣”“梨”“桃”等字，皆为暗语，以防信件被截，泄露军机或引发事端。
写完这三个字，他将笔搁在砚台上，墨汁顺着笔尖滴落在砚台里，晕开一圈浅黑的涟漪。
他拿起信纸，对着光看了看，确认字迹清晰，暗语无误，才轻轻吹干纸上的墨迹。
