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年关将近,城里却没什么喜庆气。
北征大军还未还朝,朝廷上下都绷着一根弦。
朱高炽肉眼可见地又瘦了一圈,原本圆润的脸颊有些凹陷,太子官袍穿在身上都显出了空荡。他案头的奏章非但没少,反而因年尾诸事繁杂,堆得更高了。那碗每日雷打不动送去的参茶,常常放到凉透也未见动一口。
张嫣心里着急,却也无计可施。劝他休息的话早已说尽,回应她的总是那句“政务耽搁不得”。她只能变着法儿在膳食上更花心思,熬些易克化的粥羹,或是炖些温补的汤水,盼着他多少能用些。
这日午后,朱瞻基练完五禽戏,满头大汗地跑进来。
“母妃,父王还在书房吗?”他小脸通红,气息有些不稳。
“嗯,”张嫣拿帕子替他擦汗,“怎么了?”
“我……我刚才听小太监们嚼舌根,”朱瞻基喘了口气,压低声音,“他们说,皇爷爷快回来了,还说……还说汉王叔公在宫里到处说父王监国不力,户部都快揭不开锅了……”
张嫣心下一沉,面上却不动声色:“休要听那些闲言碎语。你父王日夜操劳,人所共见。去,洗把脸,换身干爽衣裳,莫着了凉。”
打发走儿子,张嫣独自坐在殿内,指尖有些发凉。弹幕前几日就预警过朱棣即将回京,也提过汉王会借机发难。没想到,风声来得这样快,连宫里的小太监都开始议论了。
眼前光幕适时闪动:
【风暴预警!朱棣回来就要发飙了!】
【胖胖小心!你弟弟要给你上眼药了!】
【张太后稳住,关键时刻你得支棱起来!】
【记住,胖胖这次监国其实有功无过,就是不会给自己表功!】
有功无过……不会表功……
张嫣咀嚼着这几个字,心念急转。是了,丈夫性子仁厚,只知埋头做事,从不懂也不屑于为自己辩解宣扬。而汉王朱高煦,最擅长的就是在父皇面前搬弄是非。
她必须做点什么。
“入画,”她唤来心腹,“去,请杨士奇杨大人的夫人明日过府一叙,就说本宫新得了几盆不错的兰花,请她来赏玩。”
杨士奇是内阁重臣,亦是太子老师,其夫人偶尔入宫请安,与张嫣说得上几句话。有些风,不能由东宫自己放出去,需得借这些清流重臣之口。
次日,杨夫人如约而至。张嫣并未多言朝政,只领着她在暖阁里赏花喝茶,闲话家常。期间,朱瞻基下课回来,规规矩矩地向杨夫人行了礼。
张嫣拉着儿子的手,似是无意地对杨夫人叹道:“这孩子近日跟着他父王,也看了些文书,昨日竟问我,为何漕粮改道能省下这许多耗费?我哪里懂得这些,只告诉他,你父王与夏尚书他们,为了省下这几万两银子,不知熬了多少夜,掉了多少头发。为国为民,殚精竭虑,不外如是。”
杨夫人是聪明人,闻言立刻接口:“太子殿下仁厚勤勉,事事以江山社稷为重,臣妇在家中也常听外子提起,敬佩不已。”
张嫣微微一笑,不再多言。有些话,点到即止。
送走杨夫人,张嫣又想起另一桩事。弹幕曾说,朱棣不喜太子,亦有太子身边近侍不得力,未能时时维护进言的因素。
她将东宫首领太监唤来,细细询问近日朱高炽身边都有哪些人随侍,可有在皇上近前说得上话的。那太监一一回了。张嫣沉吟片刻,挑了几个平日里还算机敏忠心的,吩咐下去:“近日宫中若有关乎太子爷监国的议论,无论好坏,尔等需得据实回禀。若有那等不实之言,尔等身在近前,当知如何应对。”
她不能直接教他们怎么说,但必须让他们知道,东宫需要他们开口,需要有人将太子每日的辛劳、处理的得当之事,适时地、不着痕迹地传到该听到的人耳朵里。
安排完这些,张嫣只觉得心力交瘁。这后宫前朝的暗流涌动,比养生调理更耗费心神。
她走到殿外,寒风凛冽。朱瞻基正在院中蹲马步,小脸冻得通红,却依旧咬牙坚持着。她走过去,替他紧了紧衣领。
“蛐蛐儿,冷吗?”
“不冷!”朱瞻基声音响亮,“母妃,师傅说,吃得苦中苦,方为人上人!父王那么辛苦,孩儿也要用功!”
张嫣看着儿子亮晶晶的眼睛,心头百感交集。她伸手,将儿子冰凉的小手拢在掌心,试图捂热。
“好孩子。”她轻声道。
远处,传来隐隐的钟鼓声。是宫门落钥的时辰了。
该来的,总会来。她能做的,都已做了。
女官退下后,殿内恢复了寂静,只余铜漏滴答。张氏立在窗前,目光落在庭中一株开得正盛的石榴上,火红的花朵簇拥着,象征着多子多福,可她此刻心中盘算的,却是如何在这吃人的宫廷里,护住她最重要的“果实”。
汉王朱高煦……张氏在心中默念这个名字。勇武,悍烈,深得陛下军中旧部的拥戴,更因其战功,颇受陛下纵容。以往,他最大的倚仗,除了军功,便是太子体弱,不堪储位之重。如今,这倚仗之一,似乎正在松动。
【婆婆,汉王肯定要搞事!他看胖老公身体好了肯定急眼了!】
【永春侯王宁不是好东西!他老婆是徐皇后妹妹,跟汉王府勾勾搭搭!】
【要小心他们散布谣言!比如胖老公之前的病是装的,或者现在锻炼身体是别有用心!】
【对对对,还可能污蔑婆婆你用巫蛊之术给太子调养!这帽子扣下来可就大了!】
眼前的字迹翻滚,将最阴险的可能性赤裸裸地摊开在她面前。张氏袖中的手微微收紧。弹幕所言,并非危言耸听。宫廷倾轧,无所不用其极,巫蛊更是帝王大忌。
她必须抢先一步。
几日后的清晨,朱高炽刚打完一套太极,额上微汗,面色红润。张氏拿着温热的帕子亲自为他擦拭,状似无意地轻叹一声:“殿下近日气色大好,臣妾心中着实欢喜。只是……”