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陆明如遭雷击，瘫软在地，面如死灰。完了…全完了……
“不过……”屏风后的声音话锋一转，如同绝境中透出的一线微光，“岭南的果子，倒是解渴，也…救命。”
一枚通体暗金、表皮覆盖着细密鳞片般凸起的奇异果子，被一只带着黑色皮套的手，从屏风下方缓缓推了出来，滑过光滑的桌面，停在陆明面前。果子在雅间昏黄的灯光下，泛着金属般冰冷而坚硬的光泽，鳞片边缘锐利，仿佛轻轻一碰就能割破手指。
陆明呆呆地看着这枚从未见过的岭南异果，又猛地抬头看向屏风后的黑暗，眼中充满了困惑、绝望，以及一丝溺水者抓住浮木般的疯狂希冀。
“岭南王殿下，不喜见血，尤恶贪官。”屏风后的声音如同魔咒，一字一句敲在陆明的心上，“然，殿下更知，水至清则无鱼。河工银一事，殿下可替你压住。甚至你吞下去的那些，殿下也可暂不问。”
陆明的呼吸陡然粗重起来，眼中爆发出难以置信的光芒！岭南王？！是那个被贬的荒唐八皇子？！他…他怎会？怎敢？！
“但，”那声音陡然转冷，如同冰锥，“从今日起，你陆明这条命，连同你外宅那对母子的命，便不再是你的。工部都水清吏司，所有经手钱粮、物料核销、工程奏报，事无巨细，需有副本，按时送达指定之处。朝中关于岭南，无论流言蜚语，抑或中枢决议，凡你所闻，必详实记录上禀。”
屏风后的阴影微微晃动，一张薄薄的、写满字迹的纸被推了出来，压在金鳞果旁边：
“这上面，是你第一个‘投名状’——将你顶头上司，工部右侍郎钱贵，去年督办永济渠修缮时，伙同其侄虚报工料、克扣饷银的证据，三日内，整理齐全，交于‘老吴’的胡饼摊。”
陆明颤抖着手，拿起那张纸。上面罗列的钱贵罪证，条条清晰，比他掌握的还要详实！岭南王…他的手，竟然早已伸进了工部？！
巨大的恐惧和震撼之后，一股冰冷的寒意反而让陆明稍稍冷静。他明白了，自己根本没有选择。拒绝，立刻身败名裂，死无葬身之地！答应…则是将灵魂卖给了岭南那位深不可测的“废物”藩王，从此成为钉在工部的一枚暗棋！
他死死攥着那张纸，指甲几乎嵌进肉里。目光再次落到那枚金鳞果上，那冰冷坚硬的外壳，仿佛昭示着他未来的命运——被剥去所有伪装，成为一枚任人摆布的棋子，却也是唯一能保命的护身符。
汗水混着泪水滴落在纸上，晕开一小片墨迹。
陆明猛地抓起那枚金鳞果，坚硬冰冷的鳞片刺痛了他的掌心。他用尽全身力气，朝着屏风后的阴影，重重地磕了一个头，声音嘶哑却带着一种豁出去的决绝：
“下官…陆明…愿为王爷效犬马之劳！此果…便是下官新生之契！”
屏风后，再无声息。仿佛刚才的一切，只是陆明的一场噩梦。
唯有掌心那枚冰冷坚硬的金鳞果，和桌上那张重逾千斤的纸，提醒着他，命运的绳索，已然收紧。他这条浅滩的鱼，被岭南的网牢牢缚住，拖向了深不可测的漩涡。而他的沉浮，将不再由己。
岭南王府，书房。
烛泪堆叠，夜已深沉。张诚再次悄无声息地出现，将一份最新的密语传书呈上：
“鸮五报：金鳞已入池，鱼儿认主。投名状之事，陆明应下，无迟疑。”
陈锋放下手中关于岭南新垦荒地的奏报，目光扫过密信，脸上并无意外之色。他拿起案头一枚与送给陆明一模一样的金鳞果，在掌心轻轻摩挲。果皮上细密的鳞片，在烛光下流转着内敛而危险的光泽。
“工部，掌天下工程、水利、屯田、官道…钱粮物料流转之枢纽。”陈锋的声音平静无波，像是在陈述一个简单的事实，“陆明此子，官职虽微，然位处关键。河工、漕运、乃至军器监部分物料核销，皆经其手。他贪，便是破绽，更是钥匙。”
他抬眸，看向窗外岭南沉沉的夜幕，目光仿佛已穿透千山万水，落在了洛阳城工部衙门那堆积如山的卷宗之上：
“有了这把钥匙，工部的大门，对本王而言，便形同虚设。钱粮流向何处？何处工程虚耗？何处有隙可乘？皆在掌握。”
张诚眼中闪烁着兴奋与敬畏：“王爷深谋！陆明入彀，不仅得一耳目，更得一柄刺向工部要害的利刃！借其手，或可撬动钱贵，甚至…卢家！”
“撬动？”陈锋嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖发力，金鳞果坚硬的表皮发出细微的摩擦声，“不，是让他们自己，一步步，走向悬崖。”
他将金鳞果轻轻放回案上，果实在光滑的紫檀木桌面微微滚动，最终停住，鳞光幽暗。
“告诉鸮眼，”陈锋的声音低沉下去，带着一种掌控风暴核心的漠然，“陆明之后，下一尾鱼…该是户部了。洛阳的水，搅得越浑，我们网中的鱼，才会越多，越肥。”
他重新拿起朱笔，蘸饱了墨，在摊开的岭南新军器监布局图上，划下一条朱红的线，如同勒紧帝国命脉的绞索：
“工部的钥匙，户部的钱袋…待兵部的刀柄也握于掌心…”
笔锋顿住，朱砂如血，在图纸上晕开一点刺目的红。
“这大周的江山，也该换个模样了。”
书房内烛火摇曳，将陈锋的身影投在巨大的帝国舆图上，那影子笼罩着洛阳，笼罩着大周万里河山，沉默而磅礴。岭南的夏夜，蝉鸣依旧，却掩盖不住这方寸书房内，无声翻涌的、足以倾覆天下的惊涛骇浪。金鳞蛰伏于渊，其爪牙已悄然探出，缚向千里之外的帝都命脉。
