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“给他们一个希望，哪怕这个希望渺茫得像夜空中的星子。为了够到这颗星子，他们就会忘记脚下的泥泞。”
程昱在旁补充：
“最重要的是，要让所有人觉得——没能出头，不是制度不公，而是自己不够努力，或者别人太过奸诈。”
贡院门口，一个老书生被挤倒在地，考篮里的干粮滚了一地。他匍匐着去捡，手却被无数只脚踩过。
“我的饼！我的饼啊！”老书生哭喊着，却无人理会。
旁边两个年轻人正在互相讥讽：
“张兄何必来此？不是说要去北疆求个‘公道’吗？”
“李兄说笑了。北疆那种地方，哪有功名前程？”
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考场内更是光怪陆离。有人把经文抄在衣襟里，有人将答案写在指甲上。巡考官故意走得缓慢，等着考生悄悄塞来银钱。
最讽刺的是在颍川。一对堂兄弟同时应试，考前夜母亲哭着求他们：
“你们爹死得早，能不能有一个让让……”
兄弟俩相视冷笑。第二天，他们在考场上互相举报对方作弊。
三个月后，榜文张贴。
中选者欣喜若狂。一个新晋书吏跪在衙门口磕头：
“皇恩浩荡！学生定当鞠躬尽瘁！”
他的老父亲激动得老泪纵横：“咱家终于出了个官身！再也不用面朝黄土背朝天了！”
落选者则各有各的恨。有人悬梁自尽，有人放火烧了中选者的宅子，更多的人在酒馆里骂：
“定然是那姓王的贿赂了考官！”
“李家的儿子连《论语》都背不全，凭什么中选？”
没有人去想，为什么八十个名额要让九千人争抢。
没有人去问，为什么书吏的俸禄要比种田多三倍。
更没有人敢说，这一切本就是精心设计的骗局。
与此同时，北疆正在举行“公共服务人员”选拔。
没有贡院，没有考场，就在打谷场上摆了几张桌子。来自各公社的候选人轮流上台，讲述自己为什么要参选。
一个中年妇女搓着粗糙的手说：
“我当了十年接生婆，就想进卫生所多学点本事，让咱们公社的娃娃都能平安落地。”
一个老石匠说得更朴实：
“我会修渠垒坝，要是选上水利委员，保证把咱公社的水渠都修得结结实实。”
台下坐着的都是社员，他们交头接耳：
“赵婶接生确实厉害，我儿媳妇难产就是她救的。”
“钱石匠的手艺没得说，就是脾气倔了点。”
最后投票时，有人高声问：
“当选了有啥好处？”
主持选举的干部笑道：
“好处？比别人多干活，少拿工分。谁要是不想干，现在退出还来得及。”
哄笑声中，当选的人挠着头说：
“这下可好，往后偷懒都不成了。”
夜色中，陈烬对徐文说：
“看明白了吗？曹操给的是‘特权’，我们要的是‘服务’。”
“当他们用一个小吏的职位让万人相争时，我们让每个劳动者都成为社会的主人。”
远处，新当选的委员们已经点起火把，连夜开始讨论明年的水利计划。那跳动的火光，仿佛在燃烧着一个不同的未来。
