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公社工坊区的一间大棚里，夜已经深得透透的，只有这里还亮着几盏昏黄的油灯和一小堆用来加热的炭火，将几个人影拉得忽长忽短，投在墙壁上，像一幅焦灼的剪影。
空气里弥漫着一股古怪的味道，混合着汗味、焦糊味、以及劣质盐和丝绸受热后散发的刺鼻气味。
桌案上，摊开着从黑石峪换回来的“战利品”——那包掺着沙土、颜色暗黄的粗盐，和那匹轻轻一搓就掉色、质地粗硬的所谓“丝绸”。
孟瑶挽着袖子，额发被汗水打湿，粘在脸颊上。她那双平日里清亮冷静的眼睛，此刻布满了血丝，却燃烧着一种近乎偏执的火焰。
她身边围着几个从公社里紧急抽调来的老工匠和略通化学的知青，人人脸上都带着疲惫和屡试屡败后的挫败感。
“不行，还是不行！”一个年轻工匠懊恼地扔掉手里的陶棒，“用水溶了再滤，沙子是能去掉些，可这黄乎乎的颜色和涩味根本去不掉！耗水耗柴火，得不偿失！”
另一个老染匠对着那匹破布摇头叹气：“这染料邪性，根本不是正经矿物或植物染的，像是拿什么便宜玩意胡乱兑的，一下水就原形毕露，根本固不住色。”
失败的气氛像铅块一样压在每个人心头。他们面对的仿佛不是具体的物品，而是敌人那套蛊惑人心、以次充好的邪恶逻辑，这让他们感到无处着力。
就在这时，棚子的草帘被轻轻掀开，陈烬瘦削的身影悄无声息地走了进来。
他没有看那些失败的半成品，也没有出声询问，只是将手里提着一篮子还冒着热气的窝头和一小罐清水放在角落的矮凳上。
他走到孟瑶身边，目光扫过她熬得通红的眼睛和桌上那堆“垃圾”，沉默了片刻。孟瑶感到他的到来，肩膀微微一僵，似乎准备迎接询问或催促。
但陈烬只是伸出手，用手指捻起一点那劣质盐的结晶，放在鼻尖下嗅了嗅，又轻轻搓碎。他的动作很慢，带着一种沉静的力量。
“不必追求完美无瑕。”他终于开口，声音低沉而稳定，像深夜里的磐石，奇异地抚平了棚内焦躁的空气，“我们的目的，不是要造出贡品。是要造出比他们好，能让乡亲们一眼就看出差别，并且能让我们自己掌握的东西。”
他看向孟瑶，眼神里是毫无保留的信任和托付：“所以，忘掉那些复杂的法子。想想咱们祖辈传下来的土办法，有没有能用的？要快，要可行。”
说完，他拍了拍孟瑶的肩膀，没有再多说一个字，转身悄然离去，就像他来时一样。
棚内静了片刻。陈烬的话像一道闪电，劈开了众人脑中固化的思路。
一直蹲在角落闷头抽烟袋的老工匠，忽然磕了磕烟锅，浑浊的老眼亮了一下：“孟丫头，社长这话……倒是点醒了我个老糊涂。俺们老家过去熬硝土盐，那玩意儿也是又苦又涩，但老辈人有个土法子……用草木灰水来澄它一遍，虽然费事点，但那颜色和味道，确实能干净不少！不知道对这玩意儿……管不管用？”
孟瑶猛地抬起头，眼中疲惫一扫而空，爆发出惊人的亮光：“草木灰水？碱性……沉淀……有可能！快！李老爹，我们立刻试试！”
无声的战场，终于捕捉到了一丝破晓的微光。
几天后，那几辆骡车和那几个熟悉的笑脸，又一次准时出现在了黑石峪村村口。
这一次，他们带来的货品更多了，除了盐和布，还有些针头线脑、便宜的胭脂水粉，琳琅满目地摆开，看得人眼花缭乱。
但村民们很快发现，味道不对了。
那雪白的细盐，价格悄没声地涨了一成。那鲜亮的布匹，花色似乎也没上次那么好了。更让人心里咯噔一下的是，那胖商人验看他们带来的粮食时，变得格外挑剔。
“老哥，你这豆子瘪粒多了点啊，这……折价，得折价。”
“这麦子潮气重，不行不行，咱这细盐可娇贵，换不了那么多。”
那种“亏本交朋友”的慷慨不见了，取而代之的是一种精明的算计和隐隐的不耐烦。
