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陈烬立在山崖边，望着下方。
晨光为层层叠叠的田垄镀上一层浅金，早起的社员们已然劳作其间，锄头起落的声响隔着老远传来，混着几声悠长的吆喝，显得宁静而充满生机。这是他带领大家，一锄一镐，从荒山里刨出来的活路。
孟瑶悄无声息地走到他身边，递过一碗温热的粟米粥。“一夜没睡？”她的声音里带着不易察觉的关切。作为公社的“大管家”，她比谁都清楚陈烬肩上的担子有多重。
陈烬接过碗，摇了摇头，目光依旧落在那些劳作的身影上。“睡不着。算算时日，曹操迎奉天子，已有些日子了。中原…怕是要变天了。”
他的声音平静，却透着一丝山雨欲来的凝重。赤火公社的名声随着流民的口口相传，再也无法隐藏于这片山峦之中。是福是祸，他心中并无十足把握。
孟瑶沉默片刻，轻声道：“兵来将挡，水来土掩。我们有自己的规矩，有能战敢战的兄弟，还有…”她看向陈烬，“…你。”
陈烬正要说话，山下骤然传来一阵急促尖锐的竹哨声！
——三长一短！
并非敌袭警报，而是…有身份不明的“大人物”逼近外围哨卡，要求见面。
两人脸色同时一肃。陈烬将碗塞回孟瑶手里，眼神瞬间变得锐利如鹰。“来了。”
不多时，山神庙改建的议事厅内，核心成员齐聚。秦狼按着腰刀，满脸不耐烦：“管他什么鸟人，老子去一并打发了！准没好事！”他身上的煞气比以往更重，仿佛一柄时刻渴望饮血的凶刃。
赵将抱臂立于阴影处，闻言冷哼一声，声音像冰碴刮过铁板：“聒噪。是敌是友，是战是和，见了便知。在此狂吠，徒乱军心。”
他甚至没看秦狼，目光锐利地扫视着门外，仿佛已在心中评估寨门防御的薄弱点，计算着如何最有效率地将来犯之敌斩杀。他的存在，让温暖的议事厅平添了几分寒意。
众人心头一凛。陈烬深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“开门，迎客。秦狼，带你的人列队，守住要道，没有我的命令，不许妄动。
赵将，你随我一同去见见这位‘天使’。孟瑶，安抚好内营，尤其是妇孺，不得引起慌乱。”
命令条理分明，众人领命而去。
公社那扇厚实的、包着铁皮的木制寨门缓缓打开。
门外的景象，让所有严阵以待的赤火社员都下意识地屏住了呼吸。
与公社的简朴甚至粗陋截然不同。
一队衣甲鲜明、刀枪锃亮的精锐骑兵肃立两旁，鸦雀无声，只有战马偶尔打个响鼻，流露出百战精兵的肃杀之气。
队伍中间，一名身披玄甲、面容威严的将领端坐马上，目光如电，扫视着寨门后的每一个人，带着毫不掩饰的审视与居高临下的意味。
他身旁，一名文官打扮的人手持一卷黄绢，神情倨傲。
在那文官身后，几名军士抬着沉甸甸的箱笼，箱盖敞开一角，露出里面精美的绢帛和耀眼的金银。
排场、武力、财富、大义名分…对方一来，就毫不客气地展露了足以碾压寻常山寨流寇的雄厚实力和官方威仪。
那为首的将领，正是夏侯渊。他策马向前两步，马蹄铁敲击在石子上，发出清脆的声响，在这寂静的对峙中格外刺耳。
他甚至没有下马，只是居高临下地看着从寨门内走出的陈烬和赵将，声若洪钟：
“哪位是陈烬，陈社长？”
陈烬今日依旧是一身浆洗得发白的粗布衣，站在盔明甲亮的夏侯渊马前，身形显得单薄。但他脊梁挺得笔直，目光平静地迎上对方压迫感十足的眼神，不卑不亢。
“我就是陈烬。将军率众远来，所为何事？”
