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永昌九年的四月，本该是春暖花开、万物复苏的时节，一股来自北方的寒流却迟迟不愿退去，盘踞在华北平原上空，连带着北京城的气氛也多了几分料峭。铅灰色的云层低低压着紫禁城的金顶，风掠过新发芽的柳梢，带着未尽的寒意，吹得人衣衫猎猎，心头发紧。
光禄大夫府邸内，却是另一番景象。暖阁里，银炭在精雕的铜兽炉里烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散了屋外的春寒。戚睿涵与白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含五人围炉而坐，面前的红木茶几上摆着几盏清茗，热气袅袅，茶香四溢。
他们服食过长生药，容颜依旧停留在穿越而来的那一刻，白诗悦清丽，袁薇英气，董小倩温婉，刁如苑干练，刘菲含沉稳，而戚睿涵眉宇间则沉淀着超越年龄的深邃与从容。多年的古今交织阅历，早已将他们当年的青涩与惊惶磨去，取而代之的是一种内敛的锋芒和审慎的观察。
“……所以说，基础教育的普及是关键，但也不能操之过急，需得与现有的科举制度慢慢衔接，否则士林反弹必然激烈。”戚睿涵轻轻吹开茶沫，缓声说道。他们正在商讨如何利用带来的现代知识，在这大顺朝徐徐图之，从文化、经济、乃至社会观念上，潜移默化地施加影响。
董小倩微微颔首，她身着藕荷色襦裙，气质沉静：“睿涵说的是。此外，女子学堂的推进，也需借助诗悦、薇姐姐和菲含的郡主身份，先从勋贵之家入手，方能减少阻力。”
白诗悦拢了拢衣袖，接口道：“此事我和薇姐、菲含已在筹划，只是……”她话音未落，骤然被一阵由远及近、急促如擂鼓般的马蹄声打断。
那马蹄声极快，极重，仿佛踏在人的心坎上，由模糊到清晰，不过瞬息之间。蹄铁猛烈地敲击着府外青石铺就的街道，带着一种不容忽视的惶急，如一道撕裂宁静的飓风，席卷而过。屋内六人皆是一静，不约而同地侧耳倾听。
戚睿涵放下手中的景德镇薄胎瓷杯，杯底与桌面接触发出清脆的微响。他眉头微蹙，目光仿佛穿透了墙壁，望向声音来源的方向。“八百里加急，”他声音低沉，“听这动静和方向，来自西北。”
袁薇性子最是敏锐，立刻接道：“西北？如今西北并无大规模战事，除非……”她眼神一凛。
董小倩轻声道，声音里带着一丝不易察觉的忧虑：“这个时节，西北……怕是边患又起。罗刹人，或是草原上的某些部落，总是不太安分。”
那驿卒背插三面代表最高紧急程度的赤旗，浑身风尘仆仆，面色焦灼如焚，伏在马背上，像一道离弦之箭，不顾一切地直冲向紫禁城的方向。马蹄声渐远，但那份突如其来的紧张感，却如同阴云般笼罩在光禄大夫府的上空。
果然，不过两日，确切的消息便如同长了翅膀，在北京城的官衙坊间传开。来自西北的八百里加急军报称，罗刹国的哥萨克骑兵越境东侵，于西域故地烧杀掳掠，其行径酷烈，边陲数个屯垦村落遭逢大难，男女老幼死伤惨重，幸存者纷纷抛弃家园，向内逃亡。奏报中提及，罗刹人火器犀利，骑兵来去如风，凶悍异常，当地卫所官兵装备陈旧，应对乏力，局势一度糜烂，大片疆域有沦丧之虞。
朝堂之上，刚刚因天下一统而稍显懈怠的气氛瞬间一扫而空，取而代之的是一种压抑的愤怒和不安。李自成高坐龙椅，脸色阴沉如水。自灭明定鼎以来，大顺承平未久，休养生息不过九载，竟有外虏敢如此猖獗犯边，践踏他大顺疆土，屠戮他大顺子民。他握着军报的手，指节因用力而微微泛白。
群臣议论纷纷，声音嘈杂。有武将慷慨请战，要求立刻发兵，痛击虏寇，扬我国威；亦有文臣面露忧色，主张谨慎，认为西北地广人稀，劳师远征，补给困难，应以防备为主，巩固关隘，驱逐了事即可。就在这争论不休之际，一个出乎许多人意料的身影，从武臣班列中稳步出列，声音洪亮而坚定——正是天嘉侯左良玉。
这位在前明末年以跋扈和“养寇自重”闻名的军阀，归顺大顺后，因戚睿涵的斡旋和李自成的驾驭，一直颇为低调，安居侯位，很少在朝堂上主动发声。此刻，他身着侯爵冠服，身形依旧魁梧，面容却比当年多了几分沉肃。他言辞恳切，剖析罗刹之患若不及早根除，必成心腹大患，随即郑重请缨，愿亲率麾下久经战阵的本部兵马，并节制西北边军，北上驱逐罗刹，收复失地，以靖边疆。
戚睿涵位列朝班靠后的位置，听着左良玉慷慨激昂的陈词，心中波澜起伏，难以平静。他脑海中浮现的，是另一个时空史书上记载的左良玉——在南明时的种种作为，拥兵自重，消极抗清，甚至最终纵兵劫掠，荼毒地方……那样一个私心重于公义、跋扈难驯的将领，如今在这大顺朝，竟会主动请缨，为国御侮？是真心悔悟，欲借此战重塑功勋，洗刷过往污名，还是另有所图，比如借此机会重新掌握兵权，或是觊觎西北的什么利益？
他暗暗感叹，时移世易，人心之复杂难测，竟至于斯。或许，一个统一的、蒸蒸日上、皇权稳固的新朝，确实能改变一些人，至少，给了他们一个展现另一面、追求“青史留名”的舞台和诱惑。这种诱惑，对于左良玉这样曾经位高权重、又背负历史污点的人而言，或许比金银财宝更为动人。
龙椅上的李自成，目光如鹰隼般审视着左良玉，沉吟片刻。朝堂上一时安静下来，所有人都等待着皇帝的决定。最终，李自成缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“准天嘉侯所奏。着左良玉为平虏大将军，总制西北诸军事，克日率军出征，务必驱逐罗刹，扬我国威！”
“臣，领旨，定不负陛下重托！”左良玉深深一拜，声音铿锵。
左良玉领命后，行动极为迅速。他麾下的本部兵马本就是旧明边军精锐，久经战阵，装备也在大顺立国后得到了部分更新补充。大军开拔，旌旗蔽日，马蹄声震天动地，带着一股肃杀之气，向着西北方向疾驰而去。北京城的百姓们挤在街道两旁，目送军队出征，议论声中既有期盼，也有一丝对战争的隐忧。
战事的消息断断续续传回京城。初期，哥萨克骑兵依仗火器之利和机动性，给顺军造成了不少麻烦，有几场小规模接触战，顺军甚至吃了亏。左良玉的应对却显得异常沉稳，他并不急于寻求主力决战，而是利用对地形的逐渐掌握和兵力上的绝对优势，采纳了稳扎稳打、步步为营的策略。他分兵控扼要道，修建堡垒，逐步压缩哥萨克的活动空间，切断其补给线。同时，他也注重收拢边军残部和当地部落力量，许以重利，让其充当向导和辅助。
战事持续了约半个月，期间不乏艰苦的围城战和残酷的野外遭遇战。左良玉本人甚至亲临前线督战，据说在一次关键的围歼战中，他冒着罗刹人的排枪火力，立于阵前，激励士卒，使得士气大振。最终，入侵的哥萨克骑兵在后勤断绝、伤亡日增的情况下，被迫向西撤退，被占据的西域全境得以收复。捷报传回，详细叙述了左良玉如何运筹帷幄，将士如何用命，最终克竟全功。
李自成闻报，大喜过望，多日来因边患而阴郁的心情一扫而空。他在朝堂上对左良玉及其部下不吝封赏，金银、绢帛、田宅，乃至加封爵位，左良玉本人更是被加封太子太保衔，一时风头无两，成了朝野称颂的“国之柱石”。
光禄大夫府内，戚睿涵将朝廷详细记述战功的邸报轻轻放在桌上，对围坐在一起的五位女子说道：“看来，这位天嘉侯，是真想在这大顺朝做个中兴名臣了。”他语气平静，听不出太多情绪。
白诗悦拿起邸报细看，袁薇则若有所思地摆弄着茶杯，董小倩安静地听着，刁如苑眼神中带着商人的审慎，刘菲含则微微蹙眉，似乎在想些什么。
戚睿涵心中那份关于左良玉人性和动机的疑虑并未完全消散，那源自另一个时空的记忆太过深刻。但他也承认，左良玉此次的胜利，至少暂时稳固了西北边疆，消除了一个外部威胁，于国于民，并非坏事。他告诫自己，需以更审慎、更客观的态度去观察，而非固于历史的成见。
然而，西北边患刚平，内地腹心之处，却又起波澜。就在左良玉凯旋大军尚在返京路途，朝廷上下仍沉浸在一片欢庆气氛中时，一份来自陕西延安府米脂县的八百里加急，以一种更沉郁、更尖锐、更令人猝不及防的方式，再次敲响了紫禁城的警钟。
米脂，那是皇帝李自成的家乡，是大顺龙兴的象征之地，是龙兴之地的“汤沐邑”，意义非同一般。急报称，县城修缮城墙的千余名民工，因不堪忍受监工官吏的层层克扣粮饷，长期处于饥饿与欺压之下，怨气积累到了顶点，最终在一个寒冷的清晨聚众哗变。他们手持铁锹、镐头，冲击官衙，要求发放拖欠的粮饷和食物。虽然哗变很快被闻讯赶来的当地驻军镇压下去，为首者被擒，但此事影响极其恶劣，犹如一记响亮的耳光，重重地扇在了刚刚立国不久、正欲彰显仁政德治的大顺朝廷脸上，更直接扇在了皇帝李自成的脸上。
“民变……还是在米脂……”李自成捏着那封由米脂县令和驻军将领联名发出的、字迹似乎都因恐惧而颤抖的奏报，指节因用力而微微发白，手背青筋隐现。金銮殿上，方才还因西北大捷而洋溢的轻松与喜庆气氛瞬间冻结，取而代之的是一种无形的、沉重的、几乎令人窒息的压力。
群臣屏息垂首，不敢多发一言，甚至连呼吸都放轻了许多。龙椅上的皇帝，脸色阴沉得能滴出水来，目光扫过殿下，如同冰冷的刀锋。家乡父老，他李自成的根之所在，竟被逼到造反的地步，这比罗刹人的刀枪更让他感到刺痛、愤怒，还有一种难以言喻的羞愧和背叛感。
“将为首闹事者，给朕严加看管，押解进京。朕要亲自审问！”李自成的声音不高，却带着一股从牙缝里挤出来的寒意，仿佛能冻结空气。没有人敢提出异议。
数日后，两名蓬头垢面、身戴重枷，脚缚铁镣的囚犯，在精锐骑兵的押送下，一路风尘，被送到了北京，直接送入了森严的皇宫。建极殿内，为了此次御前亲审，侍卫林立，甲胄鲜明，手持刀戟，肃然而立，使得本就宏伟空旷的大殿更添几分压抑。
李自成高坐龙椅之上，脸色依旧沉凝。内阁大臣、六部堂官以及像戚睿涵这样的勋戚近臣皆在殿内按品秩肃立。白诗悦、袁薇、刘菲含因有郡主封号，董小倩、刁如苑作为光禄大夫戚睿涵的家眷，也被特许在殿侧设置的垂帘之后观听。六人心中都绷紧了一根弦，她们知道，这绝非简单的审问个案，更关乎这个新生王朝的统治根基、吏治现状，以及皇帝内心最深处的症结与情感。
两名囚犯被强健的侍卫粗暴地按着跪在冰凉的御前金砖上。前面一个年约四旬，身材魁梧，纵然沉重的枷锁压在肩上，勒入皮肉，他依旧努力梗着脖子，乱发间的眼神中带着一股桀骜不驯，仿佛一头被困的野兽。后面那个则年轻许多，约莫二十出头，身形瘦削得像一根风中芦苇，面色蜡黄，嘴唇干裂，但一双深陷的眼睛却异常明亮，燃烧着屈辱、愤怒和绝望的火焰。
“跪下！”领班侍卫再次厉声喝道，声音在殿内回荡。
那年长的囚犯竟挣扎着，竭力仰起头，目光直刺龙椅方向，大声道：“陛下，草民高峰，跪天跪地跪父母，今日跪你，是跪你这身龙袍，是跪这金銮殿，不是跪你这个人！”他声音洪亮，带着一种豁出去的蛮悍。
此言一出，满殿皆惊。有大臣按捺不住，厉声呵斥：“大胆狂徒，无法无天，敢在陛下面前如此放肆！”
李自成摆了摆手，制止了臣下的呵斥，他目光如炬，紧紧盯着高峰，声音平稳却带着压力：“高峰，你既知朕是皇帝，身穿龙袍，坐在这金銮殿上，为何在米脂煽动民变，祸乱乡里，惊扰圣驾？可知这是诛九族的大罪？”
高峰毫无惧色，反而从鼻子里发出一声嗤笑，带着浓浓的嘲讽：“陛下，何必明知故问？草民为何造反，你难道不清楚？说到底，和你当年差不多，都是活不下去了，被逼到绝路上才反的。草民也当过驿卒，就是运气没你好，没赶上那改天换日的时候，没能混出个名堂！”
他这话如同在滚油中骤然泼入一瓢冷水，瞬间炸开，激起一片倒吸冷气之声。竟有人敢在九五之尊面前，如此赤裸裸地提及皇帝不堪的过去，并以一种近乎平等的、甚至带着挑衅的口吻说话。帘后的白诗悦忍不住用手捂住了嘴，眼中满是惊骇。袁薇和刘菲含也迅速交换了一个震惊的眼神。戚睿涵则暗自皱眉，这高峰是个硬骨头，有种，但也太过莽撞，如此冲撞，只怕会立刻招来杀身之祸。
李自成脸上依旧看不出明显的喜怒，只是眼神更深沉了些，声音也更沉：“哦？和朕差不多？你倒是给朕细细说来，怎么个活不下去法？朕，想听听。”
高峰昂着头，语气中的讥讽意味更浓：“你不就是咱米脂东乡的李黄娃子吗？都是黄土里刨食，驿道上跑马出身的苦哈哈，当年都一样的处境，你有什么了不起？你能反得，我们被逼到活不下去了，就反不得？”这话已是极其僭越和无礼，将皇帝与草民等同，殿内侍卫手已紧紧按上了刀柄，只等皇帝一声令下。
李自成却并未立刻发作，他沉默了片刻，目光如同审视一件奇怪的器物般，从高峰那布满风霜和倔强的脸上移开，落在了后面那个一直低着头的年轻囚犯身上。
“你，”李自成的语气出乎意料地缓和了些许，带着一种探究，“叫什么名字？抬起头来回话。”
那年轻囚犯身体微微一颤，缓缓抬起头，蜡黄的脸上因激动和恐惧泛起一丝不正常的潮红，他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑却清晰：“草民……黄刚！”
“黄刚，”李自成重复了一遍这个名字，目光落在他瘦骨嶙峋的身躯和破烂的衣衫上，“你说，活不下去是怎么回事？米脂修城，乃是巩固桑梓，朝廷是拨了专项粮饷的，何以至此？”
“粮饷？”黄刚像是被这两个字骤然点燃的炮仗，声音陡然拔高，带着哭腔和压抑不住的怒火，“陛下，粮饷……我们一千多人，没日没夜地修城，干了整整三个月，饿死了两百多人，整整两百多条人命啊！”他声音嘶哑，字字血泪，如同杜鹃啼血，回荡在空旷而肃穆的大殿里，显得格外刺耳惊心。“三个月的粮饷，被那些天杀的官儿，克扣了一半还不止。我们吃完了配给的那点掺了沙子的麸皮和发霉的杂粮，实在饿得受不了，一起去找监工理论，求他们发发善心，哪怕给口稀粥喝。他们不仅不给，还骂我们是刁民，是聚众闹事，活活……活活用鞭子和棍棒，打死了两个年老体弱、只是跟着哀求的乡亲。尸体……尸体就扔在城墙根下，连张破席子都没有，任由野狗……呜呜……”他说到此处，已是泣不成声，身体因剧烈的情绪而颤抖。
