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顺治二年，亦是南明弘光元年的十月，北地的寒风如同从九幽深处席卷而来的利刃，较之往年更早地肆虐于中原大地。风声凄厉，卷起枯黄的落叶与沙尘，仿佛为这片饱经战火摧残的土地奏响哀歌。肃杀的秋意不仅凝结在草木霜华之间，更弥漫在每一个喘息的生命心头——酷烈的战火，随着这阵早来的寒风，再次燎原。
在初步稳定了东部战线后，清军这头磨砺了爪牙的巨兽，终于再次张开了血盆大口。兵分两路，一路以雷霆万钧之势向西，猛扑大顺政权的心脏——西京及陕北重镇延安；另一路则如洪流南下，剑指长江中游的战略枢纽襄阳，意图进一步挤压南明已然逼仄的生存空间。
西线的战况，尤为惨烈，堪称血肉磨盘。
清军西路主力由肃亲王豪格、贝勒尼堪统领，挟新胜之威，军容鼎盛。更令人心悸的是，军中装备了大量由那位“天降奇才”张晓宇改良的火器。旌旗蔽日，刀枪如林，伴随着隆隆炮车与异兽般的新型火器，清军浩荡荡而来，铁蹄踏在干涸的土地上，发出沉闷而令人不安的回响。
面对如此强敌，大顺皇帝、明军虎贲军第八路军统帅李自成，亲自坐镇西京。他身着沉重的甲胄，屹立在西京那饱经风霜的城头，目光如炬，扫视着远方逐渐逼近的尘埃。他的身边，除了忠诚的顺军老营将领，还有两位特殊的人物——前来支援的、由孙可望、李定国率领的大西军（明军四川新编第四军）残部。昔日互为寇仇的“流寇”与“官军”，在国难当头的时刻，摒弃前嫌，携手御侮。李自成与孙、李二将的手紧紧握在一起，那力度传递着无需言表的决心：他们面对的是共同且更为凶恶的敌人，华夏存亡，在此一战。
战斗首先在渭水平原和周边的黄土高坡上激烈展开。顺军与大西军的将士们，展现出了惊人的勇气与顽强的斗志。他们利用对地形的熟悉，挖掘了纵横交错的壕沟，构筑起层层叠叠的土木壁垒。当清军的号角响起，顺军骑兵依旧发挥着他们传统的优势，挥舞着雪亮的马刀，在己方老旧火铳稀疏的、如同爆竹般的掩护下，一次次发出震天的呐喊，悍不畏死地冲向清军严整的阵型，试图冲破那令人胆寒的火枪阵列。
步卒们则紧握着手巾的长矛、大刀、狼牙棒，瞪圆了双眼，死死守住城头、隘口。每当清军凭借火力掩护攀爬而上，迎接他们的便是残酷至极的白刃战。刀锋入肉的声音，垂死者的惨嚎，兵刃撞击的锐响，混杂在一起，奏响着冷兵器时代最后的悲壮乐章。
然而，勇气与意志，终究难以完全弥合时代的鸿沟。清军阵列中，那些被张晓宇称为“滑行炮”的早期人力坦克，如同移动的钢铁堡垒，虽然行动迟缓笨拙，发出“嘎吱嘎吱”的刺耳噪音，却为清军提供了稳定的前沿火力点。它们发射的尖头炮弹，带着刺耳的呼啸，精准地落入顺军的土木工事中，“轰隆”巨响之后，便是木石飞溅，残肢断臂与泥土混合在一起，刚刚还坚固的壁垒瞬间化为齑粉。
更令人绝望的是来自空中的打击。改良后的“火风筝”如同不祥的鸦群，在风力作用下掠过天空，投下的燃烧弹和开花弹，将顺军阵地化作一片翻腾的火海。浓烟滚滚，烈焰炙烤着空气，许多士兵来不及反应便被吞噬，焦糊的气味令人作呕。
而最如同死神镰刀的，是那些架设在特制木架上的“百发连铳”。它们并非真正的机枪，而是通过复杂机械实现快速连续发射的排枪或多管火铳。操作它们的清军士兵面无表情地装填、发射，硝烟从铳口连绵不断地喷出，形成一道道致命的火网。弹雨如泼水般倾泻，冲锋的顺军骑兵，即使侥幸躲过了炮火，冲近到可以看见敌人面孔的距离，却在这密集的弹幕下成排倒下。战马悲鸣着栽倒，骑士摔落尘埃，鲜血瞬间染红了枯黄的草地和焦黑的土地。
战场上，硝烟弥漫，遮天蔽日，使得秋日的阳光也变得昏暗无比。曾经孕育生命的肥沃田野，如今只剩一片焦黑，散落着破碎的兵器和无法辨认的残骸。村庄化为断壁残垣，兀自冒着缕缕青烟。倒下的将士们的鲜血，浸透了黄土，在夕阳残照下呈现出一种令人心悸的暗沉褐色。伤者的哀嚎与战马的悲鸣此起彼伏，却又很快被更猛烈的爆炸声和如同爆豆般的铳炮声所淹没。空气中弥漫着刺鼻的火药味、浓重的血腥味以及皮肉、木材烧焦后的糊臭，构成了一幅地狱般的画卷。
李自成站在西京城头，拳头紧握，指节因用力而发白。他亲眼目睹了自己最精锐的老营骑兵，那些跟随他转战南北、百死余生的兄弟，在付出惨重代价终于冲近敌阵后，却在那如同毒蛇信子般吞吐的连铳火网下，如被割倒的麦秆般纷纷落马。那一刻，他坚毅如山的面容上，笼罩着一层深重得化不开的阴影与痛苦。孙可望与李定国虽奋力作战，凭借出色的战术素养和灵活性，屡次试图侧击清军，甚至在局部取得了一些小胜，但在敌人绝对的火力优势面前，这些努力如同投入洪流的石子，仅激起些许涟漪便消失无踪，而自身的伤亡却在持续不断增加。
坚守了约半月之后，西京外围防线相继被突破，高大的城墙也在持续不断的、如同重锤敲击般的炮击下，出现了多处巨大的豁口和坍塌。砖石崩落，露出里面夯土的芯子。眼见大势已去，城内粮草弹药也将告罄，为了保存最后的力量，以期将来，李自成不得不忍痛下达了那个艰难的决定——放弃经营已久的西京。
撤退的过程混乱而悲怆，将士们搀扶着伤员，回头望着陷入火海与浓烟的都城，眼中充满了不甘与泪水。几乎在同一时间，北面的重镇延安，也在清军不分昼夜的猛攻下，宣告陷落。曾经席卷半个中国、逼死大明崇祯皇帝的大顺政权，如今失去了它的都城和最重要的根据地，被迫迁往更为偏僻、贫瘠的凤翔府，形势已是风雨飘摇，岌岌可危。
与此同时，南线的襄阳战场，同样承受着泰山压顶般的巨大压力。
清军南路以豫亲王多铎为主帅，英亲王阿济格、贝勒博洛等悍将辅佐，麾下尽是百战精锐，目标直指南明长江防线的上游关键，素有“铁打的襄阳”之称的古城。南昌的弘光朝廷对此不敢有丝毫怠慢，皇帝朱由崧连续下旨，几乎是掏空了家底，调动了所能调动的几乎所有名将和兵力前往增援。黄得功、陈子龙、朱常淓、张名振、杨廷麟、何腾蛟、堵胤锡……这一连串的名字，代表着南明所能集结起来的一时之选，汇聚了忠诚、勇气与残存的希望。各路明军云集襄阳内外，旌旗招展，号令分明，试图凭借坚固的城防和汉水天险，构筑一道阻挡清军南下的血肉长城。
襄阳攻防战，比西线更加持久，也更加残酷。明军的装备相较于顺军要优良一些，并且拥有水师控制汉江，在一定程度上保障了后勤补给和侧翼安全。然而，在清军层出不穷的新式武器面前，这些优势被极大地削弱了。
尤其是一种被清军称为“飞机”的载人滑翔器首次大规模投入实战。这些由坚韧油布、竹木框架构成的奇特造物，借助风力或从高处斜坡滑翔而下，不仅能向城内投掷爆炸物和燃烧弹，更撒下了携带瘟疫的跳蚤或沾染了天花病毒的物品。尽管留在南京的李大坤凭借穿越者的知识，与戚睿涵及太医院的官员们紧急研制出了牛痘疫苗和一些简易的防护服、口罩，并尽力配发给前线部队，减少了瘟疫造成的非战斗减员，但面对直接的爆炸冲击和清军偶尔使用的、成分不明的毒气烟雾，这些防护措施的效果依然有限。
守城明军进行了可歌可泣的英勇抵抗。靖国公黄得功身先士卒，甲胄上满是血污，亲自挥舞大刀守在城墙缺口，多次带领敢死队将登城的清军砍杀下去，自身亦多处负伤，却半步不退。兵部给事中陈子龙不仅参与军务筹划，更组织城中士子、青壮百姓协同守城，搬运滚木礌石，抢救伤员，展现了文人执干戈以卫社稷的气节。外围的各路援军，如张名振、杨廷麟等部，也不断袭扰清军粮道和后方营地，试图减轻城防压力。
城墙上下，尸积如山，层层叠叠，血液顺着城墙缝隙流淌，汇入下方的汉水，将一段江面都染成了诡异的淡红色。清军动用了巨大的攻城锤撞击城门，挖掘了数条地道试图透城而入，均被守军以火攻、地听等方式及时发现并挫败。战斗进入最惨烈的阶段，双方在每一段城墙、每一条街巷进行反复争夺，生命在这里以惊人的速度消耗着。
然而，持续的炮火猛烈地削弱着看似坚固的城墙，不断的消耗战更是磨损着守军本就不甚坚定的意志和宝贵的兵力。最终，在坚守了近一个月后，襄阳城内粮草渐尽，火炮的弹药也所剩无几，而清军的攻势却未有丝毫减弱。在一个雾气弥漫的清晨，清军发起了总攻。他们使用了大量的“爆破筒”——内填火药的粗长竹木或铁管，密集地放置在城墙根部。震耳欲聋的连环爆炸声中，数段饱经摧残的城墙终于不堪重负，轰然倒塌，扬起的尘土高达数十丈。早已蓄势待发的清军精锐，如同决堤的洪水，从缺口处汹涌而入。
城内守军与清军展开了最后的、绝望的巷战。黄得功、陈子龙等人皆身陷重围，力战不屈。但寡不敌众，襄阳这座屹立多年的雄城，最终还是在一片血火中陷落了。
西京、延安、襄阳的接连失守，如同三块沉重的巨石，压在每一位抗清志士的心头，带来了近乎窒息的绝望感。坏消息如同插上了翅膀，很快传到了暂驻凤翔府的大顺朝廷行在。
所谓的行宫，不过是凤翔府衙稍事修葺而成，显得简陋而压抑。殿内，炭火盆散发着微弱的热量，却驱不散那弥漫在空气中的寒意。败退而来的将领们衣衫褴褛，甲胄残破，身上带着血污和硝烟的痕迹，他们带来的不仅是伤亡惨重的消息，更有对清军那种种闻所未闻的强大火器的深深忌惮与无力感。一种悲观失望的情绪，如同瘟疫般在部分文武官员中悄然蔓延，窃窃私语声中，甚至能听到“天意如此”、“难以抗衡”的论调。
然而，在这片令人沮丧的黯淡氛围中，从南京赶来协调联合作战、并带来防疫物资的戚睿涵，却并未陷入绝望。
在凤翔府临时安排给他的一处僻静院落里，油灯如豆，昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳的影子，映照着他略显疲惫却依旧沉静的脸庞。桌上摊开着一幅简陋的、标注着敌我态势的地图。董小倩默默地为他添上一杯热茶，看着他紧蹙眉头对着地图沉思，清澈的眼眸中充满了忧虑。
“睿涵，”她的声音轻柔，却带着难以掩饰的颤抖，“西京丢了，延安丢了，现在襄阳也……局势是否已经……已经到了无法挽回的地步？”她的话语最终还是没有说出那个最坏的词，但其中的意味，不言而喻。
戚睿涵闻言，缓缓抬起头。灯下，他的眼中布满了血丝，那是连日奔波、忧心战局留下的痕迹，但那双眸子的深处，却并无慌乱与颓丧。他伸出手，轻轻握住董小倩微凉的指尖，传递着一份温暖与坚定。
“小倩，”他的语气平稳而有力，如同磐石，“我知道你在担心什么。眼前的局势，确实艰难无比，可以说是我们自起兵抗清以来，所面临的最严峻时刻。清军势头正盛，火器犀利，连战连捷，这些都是事实。”
他话锋一转，手指在地图上缓缓划过，从辽东直到湖广：“但是，你看——清军虽看似不可一世，但其战线已被拉得极长，如同一条绷紧的链条。从他们的老巢辽东到北京，再到新占领的山西、河南、山东大部，如今又延伸至陕西的西京、延安，湖广的襄阳。维持如此漫长的战线，需要消耗巨量的粮草、银钱和兵力。他们每占领一地，就需要分兵驻守，弹压地方，实际上能用于继续进攻的机动兵力，是在不断减少的。这就像一个人张开了太大的嘴巴，想要一口吞下整个蛋糕，却难免会噎住，甚至会撑破自己的肚皮。”
