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七月的北方，天气已然十分炎热。烈日炙烤着古老的西安城，砖石铺就的街道上升腾起若有若无的扭曲热气，连街边槐树上的知了都有气无力地鸣叫着，仿佛被这酷暑抽干了精力。
然而，相较于前两个月弥漫在顺、明两国上下的那种兵临城下的焦灼，这份物理上的炎热，似乎也变得可以忍受了些。自徐州陷落，清军那势如破竹的兵锋仿佛突然钝挫了下来，并未如许多人预想的那样即刻挥师南下，饮马长江，或是西进攻打顺军据守的潼关。接连两月，除了零星的斥候交锋和小规模冲突，大规模的战事竟奇迹般地停滞了。这种停滞，并未带来真正的安宁，反而像一张逐渐拉满的弓，弦已绷紧，箭却迟迟未发，让等待变得格外煎熬。
在西安，这座被李自成更名为“西京”的古都里，暂时的宁静并未带来松懈，反而滋生了一种更为复杂的情绪——疑虑、揣测、不安，还有一丝劫后余生的侥幸。朝堂之上，文武百官们低声交换着彼此掌握的不确定信息；市井之中，茶楼酒肆里，说书人依旧绘声绘色地讲述着“闯王”（李自成）的赫赫战功和“八大王”（张献忠）的传奇，但听客们的眉宇间，总藏着一丝对北方动向的忧惧。人们都在猜测关内那位摄政王多尔衮的意图。他就像一头饱餐后的猛虎，暂时收起了利爪，慵懒地卧于山岗，舔舐着唇边的血迹，那双冷酷而机警的眼睛却依旧扫视着它的猎物，不知下一次雷霆万钧的扑击会落在何处。这种未知，比明确的威胁更让人心悸。
平西侯府坐落在西安城东南隅，原是前明一位亲王的府邸，规制宏大，庭院深深。战乱之后稍作修葺，便成了李自成麾下大将，如今受封为平西侯的吴三桂的居所。府内虽无往日王府的极致奢华，却也自有一股森严气象。甲士巡逻，脚步沉稳，刀枪在烈日下反射着冷冽的光。
戚睿涵站在侯府内临时安置给他居住的一处僻静别院中。这院子不大，但清幽，几竿翠竹倚着墙角，在微风中发出沙沙的轻响。他抬头望着被四方屋檐框住的一方天空。天空湛蓝如洗，几缕薄云懒散地飘着，姿态悠闲，与他内心的波澜起伏截然不同。
他来到这个时代，已经快四个月了。
回想起初临时的惊险，他仍觉得如同梦魇。上一刻，他还是二十一世纪一所重点大学的学生，正在舟山的科技馆里和张晓宇发生冲突大打出手；下一刻，天旋地转，意识模糊，再清醒时，已身处一片喊杀震天的战场上，流矢贴着他的耳畔飞过，带起的劲风刮得脸颊生疼。若不是恰好被吴三桂的亲兵所救，他恐怕早已成了乱军之中的无名枯骨。
他身上的箭伤早已愈合，只留下一个浅色的、如同月牙般的疤痕，偶尔在阴雨天会有些许酸胀，提醒着他初临此世时的惊险与荒诞。这数月来的经历，比他过去二十年的人生加起来还要跌宕起伏，光怪陆离。从莫名其妙穿越到崇祯十七年这个历史的关键节点，到因缘际会与吴三桂这个历史枭雄结拜为异姓兄弟，再到拼尽全力，利用对历史走向的预知，结合眼前形势，苦苦劝阻他放弃投清，转而接受了李自成的招抚，继而作为信使南下金陵，凭借超越时代的见识和几分运气，在错综复杂的南明政局中周旋，促成了那看似不可能的“联顺抗清”之盟……每一步都走得如履薄冰，每一次抉择都关乎生死，甚至可能改变历史的河流。
如今，他虽然顶着个不大不小的“参军议郎”的虚衔，在平西侯府中备受礼遇，吴三桂对他这个“义弟”也颇为亲近，但内心深处，那种不属于这个时代的疏离感，以及对未来走向的未知和自身命运的迷茫，始终如影随形，如同这夏日里驱不散的闷热，缠绕在心间。
吴三桂对他确实倚重，时常召他商议军务，咨询方略。戚睿涵凭借远超这个时代的历史知识储备、对大局的宏观把握和来自信息爆炸时代的逻辑分析能力，每每都能提出些切中肯綮、甚至堪称高瞻远瞩的见解，让吴三桂和其麾下如杨铭等较为开明的将领刮目相看，私下里常赞他“虽年少，却有王佐之才”。然而，他毕竟根基浅薄，来历不明不白，又无实实在在的战功傍身，军中一些宿将，特别是吴三桂的堂弟，以勇猛善战着称的吴国贵，对他虽谈不上明显的敌视，却也始终存着一份审视、怀疑和保留。在吴国贵这类纯粹的军人看来，戚睿涵更像是一个凭着巧言令色和侯爷青睐骤得富贵的“幸进之徒”，或许有些小聪明，但于真正的军国大事，未必能靠得住。
这日的午后，那份暂时的宁静被来自西京皇宫的一道密令打破了。
一名身着青色内侍服色、面容白皙无须的中年宦官，在一名吴三桂亲信家将的引领下，悄无声息地来到侯府，神色凝重，步履匆匆，径直入了吴三桂那戒备森严的书房，连通报都省去了。
约莫一炷香后，一名亲兵来到戚睿涵的别院，声音恭敬却不容置疑：“戚先生，侯爷有请，书房议事。”
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戚睿涵心中微动，知道必有要事。他整理了一下身上的青色直裰，尽量让自己看起来从容一些，跟着亲兵穿过重重回廊，走向侯府的核心区域。
几乎是同时，在另一条廊下，他也看到了同样被召来的吴国贵。吴国贵一身便捷的箭袖戎服，腰挎佩刀，龙行虎步，眉头习惯性地微蹙着，见到戚睿涵，只是略一点头，算是打过招呼，眼神中带着惯有的审视。
两人一前一后踏入书房。书房内，门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，有效地隔绝了夏日的蝉鸣与暑气，也隔绝了外界的一切窥探。空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝若有若无的冰盆带来的凉意。吴三桂坐在宽大的紫檀木书案后，面色凝重，手指无意识地敲击着桌面。他比数月前清瘦了些，脸颊的线条更加硬朗，眉宇间锁着挥之不去的忧色，但那双眼睛依旧锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心。书案上，除了常规的文房四宝，还放着一封已然展开的密报，纸张粗糙，字迹潦草。
“睿涵，国贵，你们来了。”吴三桂的声音低沉，带着一丝疲惫，却又不失威严。他抬手，将那份密报推至书案前方，“都看看吧，这是北京方面刚用最快渠道送来的消息。”
戚睿涵和吴国贵对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。吴国贵率先上前一步，拿起密报，快速浏览起来。他的眉头越皱越紧，呼吸也略微粗重了几分。看完后，他将密报递给戚睿涵，沉声道：“清虏……这是要掘根啊！”
戚睿涵接过那份犹带着吴国贵掌心温度的密报，指尖甚至能感受到纸张的粗糙纹理。他收敛心神，迅速而仔细地阅读起来。上面的字迹确实潦草，许多笔画连在一起，显然是在极其紧迫、甚至可能是危险的情况下仓促写就。内容大致是：清军入关已近三月，出乎许多人意料，其主要精力并未完全放在继续南征西讨、彻底消灭顺明势力上，反而在已控制的北直隶、山东、河南部分地区，紧锣密鼓地推行所谓“圈地令”。以安置随龙入关的八旗子弟、勋贵为名，由户部侍郎之类的官员主持，大量圈占所谓“无主荒地”乃至“前明皇庄、勋戚田地”，实则往往是强夺民田，指鹿为马。无数汉民百姓，甚至是有些家底的中小地主，顷刻间失去世代赖以生存的土地，流离失所，哭告无门。同时，配套的“投充法”与“逃人法”也相继出台，律法严苛至极，“投充”实为逼迫失去土地的汉民为奴，“逃人”则动辄处死，牵连邻里。密报中描述，北地汉民怨声载道，敢怒不敢言，民间已是暗流汹涌。
密报中还特别提到，原明军徐州降将李成栋、李元胤父子，所部兵马被清廷刻意分散安置于不同驻地，父子二人也被不同程度地削权、监视，备受猜忌和压制，军中粮饷时有克扣，父子二人对此深为不满，麾下旧部亦是人心浮动，时有怨言。此外，之前南明北使议和（当时南明朝廷尚是“联虏平寇”之策主导）被清廷强行扣押的使臣左懋第、陈用极等人，目前仍被囚禁于北京某处，处境堪忧，受尽折辱，随时有性命之虞。
戚睿涵放下密报，心中了然，同时也泛起一丝冰冷的寒意。历史的惯性依然巨大，满清入关后这套为了巩固自身统治、保障八旗利益而残酷剥削、压迫汉民的根本性政策，终究还是来了，而且来得如此迅速和猛烈。只是，由于他这只意外闯入的“蝴蝶”扇动了翅膀，促成了抗清民族统一战线的建立，南明与大顺尚存相当实力，并未像原历史那样迅速土崩瓦解，清军的攻势暂时受阻于江淮和潼关一线。这使得其内部这些固有的、尖锐的、原本可能在征服过程中被暂时掩盖的矛盾，更早、也更清晰地暴露了出来。
吴三桂站起身，在铺着青砖的地面上来回踱了几步，沉重的靴子敲击地面，发出笃笃的声响，在寂静的书房里格外清晰。他走到墙边，目光扫过悬挂的巨幅舆图，上面用不同颜色标注着各方势力犬牙交错的态势。
“情况就是这样。”吴三桂开口，声音在封闭的空间里回荡，“大帅（李自成）与南京的史阁部、马督师等皆有共识，清虏此举，推行暴政，戕害百姓，乃是自掘坟墓，必失人心。然，其兵锋正盛，八旗战力不容小觑，内部生变、民怨沸腾到足以撼动其统治，尚需时日，或许是一年，或许是数年，我等未必等得起。”
他停下脚步，转过身，目光如电，扫过肃立面前的戚睿涵和吴国贵，那目光中带着审视，也带着决断。
“眼下，时局看似僵持，却也是机会所在。有两个机会，不容错过。”他顿了顿，语气加重，每一个字都像是敲在两人心上，“其一，李成栋、李元胤父子。他们手中终究还掌握着部分徐州降兵，皆是百战老兵，战斗力不弱。而且他们是汉将，在清虏麾下备受猜忌排挤，心中必有怨怼。若能设法策反，哪怕不能立刻反正，也可在清军腹地埋下一颗钉子，传递消息，制造混乱，关键时刻或能发挥奇效，甚至扭转局部战局。”
“其二，”吴三桂的声音更加低沉，带着一种不容置疑的力量，“左懋第、陈用极等忠臣义士，必须设法营救！他们代表我大明（此时吴三桂名义上仍尊明朝正朔，大顺向明朝称臣放弃帝号）出使，不屈不挠，维护国格，若任由他们罹难，不仅朝廷颜面无光，更会寒了天下忠臣义士之心。救出他们，既全忠义，亦可极大振奋我军民心士气，向天下昭示抗清之决心！”
他走回书案前，双手撑在案上，身体前倾，目光在戚睿涵和吴国贵脸上来回扫视：“大帅之意，李阁部亦已首肯，欲派遣一精明干练、胆大心细、忠诚可靠之人，携带密令与信物，潜入清廷控制腹地，最好能抵达北京附近。此行有三重目的：一则，实地探查清虏圈地、投充、逃人等政令施行的详细情况，以及北地民间的真实反应，获取第一手情报；二则，设法秘密接触李成栋父子，晓以民族大义，陈说利害关系，试探其态度，尽可能劝其暗中反正，至少也要在其心中种下种子；三则，若有机会，查明左懋第等人关押之处，不惜代价，设法营救！”
任务清晰，目标明确，但其间的风险，不言而喻。深入虎穴，在清廷探马细作无处不在的地盘上活动，还要去策反手握兵权的清军将领、营救被严密看管的朝廷要犯……这简直是九死一生，不，甚至是十死无生的任务。任何一个环节出错，都将是万劫不复的深渊。
吴国贵闻言，浓密的眉毛立刻拧成了一个疙瘩，脸上满是凝重与决绝。他率先抱拳，声音洪亮，带着军人特有的干脆：“兄长，大帅与李阁部既有此意，此任务干系重大，亦万分凶险。小弟不才，蒙兄长信重，久在军旅，不仅熟悉关内地理人情，与一些旧部乃至绿营中某些人物，或许还有些香火情分。麾下亦有忠心耿耿、不畏生死的敢死之士可供驱使。因此，末将请命，愿往北京一行。定当竭尽全力，纵是肝脑涂地，亦要完成陛下、大帅与兄长所托！”
他说得慷慨激昂，理由也充分实在。吴国贵是吴三桂的血亲堂弟，心腹爱将，久经战阵，作战勇猛，对关内河北、山东等地的情况确实比半路出家的戚睿涵熟悉得多，手下也有一批愿意效死的家丁亲兵。由他出面，似乎再合适不过。
然而，吴三桂却未立刻应允，他那深邃的目光越过慷慨陈词的吴国贵，投向了旁边一直沉默不语的戚睿涵，语气平和地问道：“睿涵，你以为如何？此任务，你怎么看？”
戚睿涵能感受到两道目光聚焦在自己身上，一道是吴国贵带着些许不解和催促的目光，另一道是吴三桂探究、权衡的目光。他知道，关键时刻到了。这个任务，在他这个穿越者看来，固然危险至极，却也是能切实影响未来局势走向、或许能更快终结这个乱世、减少生灵涂炭的关键一步。他拥有吴国贵绝对不具备的优势——对历史大势的宏观把握，知道圈地、投充等政策对北方社会造成的长期巨大破坏以及最终激起的反抗（尽管在清初被残酷镇压），更了解李成栋这类明末军阀武夫反复无常、首鼠两端的心态特点，知道原时空历史上他后来确实在广州反正，重新归附南明。而且，一种莫名的、来自后世灵魂的责任感驱使着他，觉得自己既然来到了这个时代，知晓这一切，就必须去做些什么，不能眼睁睁看着历史尤其是已改变的历史滑向可能的深渊。同时，内心深处，或许也有一丝想要证明自己并非只是“纸上谈兵”，而是能真正承担重任的渴望。
