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那太监尖细得如同被掐住脖子的公鸡般的嗓音，在空旷得能听见回声的宫门前悠悠回荡，每一个字都像是浸透了宫闱深处的阴冷和审视。他那双微微眯起的狭长眼睛，带着毫不掩饰的探究与一丝不易察觉的轻蔑，上上下下地打量着眼前这对与他平日所见迥然不同的组合。这目光，如同无形的刷子，刷过戚睿涵身上那件虽然干净却明显不合时宜、质地粗糙的儒生长衫，试图从他略显苍白的脸庞和那双藏着与这个时代格格不入的惊悸与坚定的眼眸中，抠出些底细来。尽管竭力模仿着士子的仪态，但戚睿涵眉宇间那股属于现代人的疏离感，以及短短数日间辗转奔波、历经风尘的痕迹，如同烙印般难以完全褪去。
更引人注目的是他身旁的董小倩。一身利落的青灰色劲装，紧紧包裹着她矫健的身姿，腰间那柄古朴长剑虽未出鞘，却自然散发着一股飒爽的英气。她不像寻常女子那般低眉顺眼，而是昂首挺立，眼神清澈如秋水，却又坚定如磐石，毫不避讳地迎接着太监审视的目光，甚至隐隐带着一丝护卫般的警惕。
“何事击鼓？”太监拖长了音调，又将这个问题重复了一遍，目光尤其在董小倩和她腰间的佩剑上多停留了片刻，浑浊的眼珠里闪过一丝讶异和不解。这宫门重地，何时容得如此女子携兵器直入？
戚睿涵暗暗深吸了一口气，努力压下胸腔里那颗因为紧张而擂鼓般跳动的心脏。来自二十一世纪的灵魂，何曾亲身经历过这等直面皇权、生死系于一线的场面？书本上的历史此刻化作了沉甸甸的现实，压得他几乎喘不过气。但他知道，自己不能露怯。他上前一步，依着这些日子恶补的礼节，拱手，弯腰，动作虽略显生涩，声音却刻意保持着清晰和稳定：“在下戚睿涵，字元芝，受大顺永昌天子所遣，特为使臣，求见南明陛下及诸位阁老。所为者，非为一己之私，乃为联合抗清、共御外侮之大计，关乎天下苍生、华夏文明之存续！”
“大顺使臣？”那太监的眉头猛地一跳，松弛的面皮上掠过一丝难以置信的惊骇，他几乎是下意识地后退了半步，宽大的袖袍随之摆动，仿佛戚睿涵身上带着什么致命的瘟疫或是冲天的煞气。“马阁部和史阁部刚定下‘联虏平寇’之国策，誓要剿灭……剿灭尔等，你这大顺使臣就……就送上门来？”他摇了摇头，像是听到了世间最荒谬的天方夜谭，尖细的嗓音里充满了怀疑与嘲讽，“所求竟是联明抗清？你可知此地是何所在？乃大明留都，金陵皇城，尔等乱国流寇，逼死先帝，也敢踏足此等圣地？”
字字诛心，句句如刀。戚睿涵能感觉到身后董小倩的气息微微一紧。他面色不变，迎着太监那充满质疑和排斥的目光，沉声道，声音比之前更加凝重：“在下自然知晓此地为何处。正因知晓如今局势之危急，已到了千钧一发之际，关乎亿万生灵、我汉家衣冠之存续，才不得不冒死前来，直言进谏。闯王亦深知轻重缓急，愿与南明朝廷摒弃前嫌，同仇敌忾，共御外侮。此心可鉴日月，还请公公通禀。”
太监盯着他看了半晌，浑浊的眼睛里光芒闪烁，似乎在极力评估他话语中的真假和这其中可能蕴含的巨大风险与分量。最终，他从鼻子里哼出一声，带着一种混合着怜悯和幸灾乐祸的复杂表情：“等着吧，杂家这就去禀报马阁部。不过，咱家可把丑话说在前头，阁部大人此刻正因为北边和朝中的事务心情不佳，见不见你，见了之后是福是祸，杂家可不敢担保。”说罢，他手中拂尘像是驱赶苍蝇般不耐地一甩，转身快步向那幽深如同巨兽之口的宫门内走去，身影迅速消失在重重殿宇投下的巨大阴影之中，只留下脚步声在空旷的广场上渐行渐远。
宫门外暂时恢复了先前的死寂，只有初夏略带燥热的风，顽皮地拂过巨大的青石板广场，带起细微的尘土，打着旋儿，又悄无声息地落下。阳光斜斜照射，将戚睿涵和董小倩两人的影子在斑驳的地面上拉得长长的，扭曲变形，仿佛预示着他们前途的莫测。
董小倩悄悄靠近一步，几乎能闻到戚睿涵身上那混合着汗水和尘土的气息，她低声道，声音里带着掩饰不住的担忧：“元芝哥哥，那太监神色不善，言语间尽是敌意，只怕……马士英那边，不会轻易听我们所言。”
戚睿涵微微点头，目光依旧紧紧望着太监消失的那片深邃阴影，低声道：“意料之中。‘联虏平寇’是他们刚刚定下的国策，关乎政治正确和朝廷颜面，我们此时前来，无异于当面挑战他们的权威和决策。但正因如此，才更要说服他们，必须打破他们这不切实际的幻想。”他感觉到自己的手心有些潮湿，黏腻腻的，并非全然不怕，这具身体的本能反应无法完全抑制。但一想到脑海中那些来自未来的、血淋淋的历史记载——那即将可能上演的“扬州十日”、“嘉定三屠”，那神州陆沉、衣冠涂炭的悲惨景象，一股更强的信念便从心底涌起，支撑着他几乎有些发软的双腿。“小倩，稍后无论发生什么，切记隐忍，见机行事，切勿冲动。我们的目的是说服，不是厮杀。”
董小倩用力地点了点头，手依然轻轻按在冰凉的剑柄上，仿佛能从那里汲取力量和勇气：“我明白。但若他们真要不利，欲伤你性命，我董小倩也绝不会坐视不理。”
等待的时间显得格外漫长，每一秒都像是在炭火上煎熬。宫墙内的世界对于戚睿涵而言，既熟悉又陌生。熟悉是因为他作为历史系的学生，读过太多关于这座明朝留都、关于洪武、永乐朝辉煌的记载，那些图纸、文献曾在他脑海中构建过清晰的影像；陌生则在于亲身立于其间的这种真实无比的压迫感。那高耸入云、颜色黯淡的宫墙，那朱红剥落、露出里面木质纹理的巨大门扉，以及隐约可见的、飞檐斗拱的巍峨殿宇，无不散发着一种沉暮、威严而又腐朽的气息，像一头垂老的巨兽，喘息着，提醒着他此刻正处于一个决定历史走向的十字路口，而他，一个意外的闯入者，正试图以一己之力撬动这沉重的车轮。
约莫过了小半个时辰，感觉却如同过了整整一个世纪，那太监的身影才重新从阴影中浮现，脸上带着一种更加复杂的表情，那是一种混合着事不关己的怜悯、等着看好戏的幸灾乐祸，以及一丝不易察觉的凝重。“跟杂家来吧，马阁部和史阁部在内阁值房等候。”他顿了顿，声音压低了些，补充道，像是最后的警告，“二位阁老吩咐了，只宣使臣一人入内觐见。”
戚睿涵心中一紧，如同被一只无形的手攥住，他下意识地看向董小倩。孤身深入虎穴，吉凶难料。然而，董小倩却抢先一步，跨前半步，朗声道，声音清越如同玉磬，在这寂静的宫门前显得格外清晰：“民女董小倩，乃戚使者随行护卫，职责在身，护卫使者安全乃第一要务，岂能远离？若阁老因此怪罪，所有罪责，民女一力承担！”她的身姿挺拔，眼神坚定，没有丝毫退缩之意。
太监似乎有些意外，重新打量了她几眼，这个看似柔美的女子竟有如此胆色。他最终像是放弃了什么，摆了摆手：“罢了，既然不怕死，那就一同进来吧。不过，杂家再提醒一句，内阁重地，规矩森严，可不是你们江湖人想象的那般模样，万事小心着点。”
两人不再多言，默默跟随在太监身后，像是被无形的线牵引着，踏入了那象征着最高权力核心的宫门。穿过一道道戒备森严、需要核验口令的宫门和漫长曲折、光影斑驳的长廊。宫内的守卫远比外面看到的更加森严，身着鲜明甲胄的甲士如同雕塑般林立两旁，目光如炬，手按刀柄，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的压力。与北京紫禁城的恢宏壮阔、霸气外露相比，南京皇宫虽规模稍逊，布局也略显紧凑，但更注重细节的雕琢和园林的搭配，殿宇之间偶见小巧的亭台水榭，别有一番江南的精致与韵致。只是此刻，这份精致与静谧之下，隐藏着的是难以言说的政治暗流与大厦将倾前的紧张和压抑。
最终，他们被引到一处相对偏僻、甚至有些不起眼的殿阁前，周围古树参天，绿荫如盖，环境幽静得有些过分。门匾上以遒劲的笔力书写着“内阁东值房”几个大字。太监在门前停下，整理了一下衣袍，清了清嗓子，高声道：“启禀阁老，大顺使臣戚睿涵及其随从护卫带到。”
“进来。”里面传来一个沉稳中带着不容置疑的威严，又隐约透着一丝疲惫的声音。
太监轻轻推开沉重的房门，一股热浪混合着某种难以形容的、如同实质般的压抑感便扑面而来，几乎让戚睿涵呼吸一窒。
房间内部颇为宽敞，但陈设却相对简朴，甚至可以说是肃杀。正中墙壁上悬挂着一幅巨大的大明疆域图，色彩已然有些暗淡，山川河流、府县关隘依旧清晰，只是那北方的半壁江山，此刻似乎正透着一股不祥的气息。两侧是顶天立地的书架，塞满了各种线装书籍和卷宗，空气里弥漫着淡淡的墨香和旧纸特有的味道。几张宽大的公文案牍上，堆满了奏章和文书，显得有些凌乱。
然而，最引人注目、也最让人心惊胆战的，却是房间中央极其突兀地架设着的一口巨大的青铜鼎镬。那镬造型古朴，三足鼎立，表面布满了暗绿色的铜锈，却依旧能感受到其厚重的质感。镬下炭火正旺，赤红色的火焰贪婪地舔舐着镬底，发出细微的噼啪声响。镬内的水已然完全沸腾，剧烈地翻滚着，白色的水汽如同妖魅般不断升腾、弥漫，让房间内的景象都显得有些扭曲和模糊，同时也带来一股闷热潮湿的气息，仿佛置身于一个诡异的蒸笼之中。那“咕嘟咕嘟”的沸水翻滚声，成了这房间里唯一持续不断的背景音，单调而执着，敲打着人的神经。
鼎镬正前方，略显靠后的位置，摆放着两张沉稳的太师椅，端坐着两人。氤氲的水汽之后，他们的面容有些模糊，但那股久居上位的威压却清晰可辨。
左手边一人，年约五旬，面容清癯，颧骨微高，目光锐利如鹰，似乎能穿透水汽直视人心。他身着象征一品大员的绯色仙鹤补子官袍，腰束玉带，神情严肃，嘴角自然下撇，带着一种不怒自威、甚至有些刻薄的气质。正是当今南明朝廷的首辅，马士英。
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右手边一人，年纪稍轻，约四十许，面色略显苍白疲惫，眼袋深重，显然是忧劳过度。但他的眼神却异常坚定，透着一股刚正不阿、不易妥协的气质。他穿着紫色的麒麟补子官袍，身份是兵部尚书兼东阁大学士，史可法。
两人的目光，如同四道无形的探照光，瞬间聚焦在刚刚进门的戚睿涵和董小倩身上。那目光中带着审视、怀疑、探究，以及一丝对于“流寇”身份本能的厌恶与轻视。马士英的嘴角微微勾起一丝几乎看不见的讥诮弧度，像是在欣赏一场即将开演的好戏。而史可法的眉头则从他们进门起就微微蹙起，似乎在极力评估这两个不速之客的来意，以及他们可能带来的变数。
戚睿涵强忍着那口沸腾鼎镬带来的巨大心理压力——那翻滚的热水仿佛随时会化作吞噬生命的刑具——以及空气中弥漫的、带着威胁意味的灼热水汽，他深吸了一口闷热的空气，努力让有些发颤的手指稳定下来，整理了一下其实并无凌乱的衣冠，再次上前，躬身行了一个大礼：“大顺皇帝特使戚睿涵，拜见马阁部、史阁部。”他刻意略去了“永昌”年号，以避免过于刺激对方。
董小倩也跟着抱拳行礼，动作干净利落，带着江湖儿女的爽快，她的目光毫不避讳地迎向两位南明重臣，尤其是在史可法身上停留了片刻，似乎想从这位以忠义闻名的官员脸上找到一丝可能的转机。
马士英没有立刻让他们起身，而是用带着浓重淮扬口音的官话慢悠悠地开口，声音在持续不断的沸水背景音中显得有些缥缈不定，却又字字清晰地钻入耳膜：“你便是那不顾禁令，擅击登闻鼓的大顺使臣？呵呵，年纪不大，胆子倒是不小。”他顿了顿，目光如同冰冷的刷子再次扫过戚睿涵全身，又特意瞥了一眼手按剑柄的董小倩，“且不知我朝已定下‘联虏平寇’之国策，誓要剿灭尔等李闯流寇，以雪君父之仇，靖安社稷。你倒好，自己送上门来。”他的声音陡然转冷，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和残忍，“看见这口鼎镬了吗？”他伸出手指，指向那翻滚不休的热水，“你不怕本阁与史阁部一时兴起，将你这不知天高地厚、自投罗网的贼使，扔进这锅里煮了，以壮军威，以慰先帝在天之灵？”
“咕嘟……咕嘟……”沸水的声音仿佛在这一刻被无限放大，如同重锤般敲击在戚睿涵和董小倩的心头。董小倩的身体瞬间绷紧如同拉满的弓弦，手下意识地紧紧握住了剑柄，指节因为用力而泛白。戚睿涵能清晰地感觉到身后她骤然提升的、如同实质般的警惕和杀气。他自己的后背也瞬间被冷汗浸湿，黏在衣衫上，一片冰凉。他强迫自己镇定下来，无视那近在咫尺的死亡威胁，缓缓直起身，目光努力保持着平静，看向马士英，也扫过一旁沉默不语的史可法。
“在下为大义而来，为天下苍生而来，心中唯有惶恐，何惧一死？”戚睿涵的声音不高，却异常清晰，努力穿透那烦人的沸水噪音，“马大人，史大人，皆是深明大义、读圣贤书、明春秋大义的国之栋梁，肩负江山社稷之重，当知孰为手足之疥癣，孰为心腹之巨患。我大顺军起于草莽，迫于时势，初建国祚，或可言根基未稳，法度粗疏；然关外建州清虏，自奴儿哈赤于万历四十四年僭号称汗，叛明自立以来，历经努尔哈赤、皇太极、乃至如今摄政王多尔衮三代经营，其兵锋之锐利，制度之渐备，野心之膨胀，早已非昔日边患！其志绝不在区区关外，亦不在财帛子女，而在吞并中原，取我华夏而代之，亡我种类，毁我衣冠！此獠，方是我汉家天下最大、最急迫之心腹巨患！”
