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悦来客栈的小院内，气氛压抑得令人窒息。山羊胡男子脸色铁青，地上是刚刚被他摔碎的茶杯碎片。派出去打探消息的手下一个个垂头丧气地回来禀报，带来的不是线索中断，就是遭遇冷眼和警惕。
钱管事成了过街老鼠，他的话再也无人采信。市井间关于“北边骗子团伙”的流言愈传愈烈，现在他们这些外乡人只要稍微打听些敏感话题，对方立刻眼神闪烁，要么闭口不谈，要么干脆转身就走。苏家仿佛一夜之间筑起了一道无形的墙，将他们隔绝在外。
“好一个慕容文远！好一个苏家！”山羊胡从牙缝里挤出这句话，声音冷得像冰。他原本以为这趟差事是手到擒来，捏死一个地方豪商如同捏死一只蚂蚁，没想到却碰了个硬钉子，还被对方反将一军，弄得如此狼狈。
不能再这样下去了！蔡大人还在京城等着消息，他耗不起这个时间，更丢不起这个人！
他眼中闪过一丝狠绝，仿佛下定了某种决心。挥手屏退了手下，他独自一人走进内室，关紧房门。从行李最底层一个夹层中，他取出了一个长约一尺、用油布包裹得严严实实的细长竹筒。
解开油布，露出竹筒本身。筒身黝黑，触手冰凉，并非普通竹材，而是经过特殊处理的“墨竹”，质地坚硬，防水防蛀。筒口用火漆密封，火漆上压着一个诡异的、仿佛鸟爪般的印记。
山羊胡的神情变得异常凝重，甚至带着一丝敬畏。他小心翼翼地将竹筒放在桌上，自己则净了手，点燃三?柱细香，对着竹筒拜了三拜。这并非迷信，而是他这一行当的规矩——动用此物，意味着事情已到万分紧急、不计代价之时，也意味着巨大的风险和责任。
他拆开火漆，从竹筒中倒出的并非信笺，而是一枚小巧玲珑的青铜令牌。令牌不过寸许长，做工却极其精致，正面刻着一个复杂的“察”字，背面则是一串看似杂乱无章的数字和符号。除此之外，还有一小块薄如蝉翼、近乎透明的素纱。
山羊胡拿起那块素纱，走到灯下，对着灯光仔细观看。只见素纱上渐渐显现出几行极细小的字迹，赫然是蔡确亲笔所书的指令，内容比他之前收到的更加严厉和急切，并授予了他临机专断、必要时可调动地方“暗桩”配合的权限！
这才是他真正的底牌！那枚青铜令牌，是御史台最高级别的密令信物，见令如见人。而那块素纱，则是用特殊药水书写，遇热或特定药水方能显影，专用于传递绝密指令。
他的目光再次落到指令的最后一行字上：“若事有蹊跷，阻力巨大，可启用‘海蛇’。”
“海蛇……”山羊胡喃喃自语，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是一种破釜沉舟的疯狂，“慕容文远，这是你逼我的！”
他不再犹豫，重新收好令牌和素纱，换上一身毫不起眼的灰色布衣，戴上一顶宽檐斗笠，如同一个最普通的市井百姓，悄无声息地离开了悦来客栈。
他没有去府衙，也没有去市舶司，而是七拐八绕，穿过数条嘈杂的街巷，最终来到了明州城最大的鱼市。此时已近黄昏，鱼市早已散去，空气中弥漫着浓重的鱼腥味和潮湿的水汽，地上污水横流，显得有些脏乱和荒凉。
他在一堆废弃的鱼筐旁停下脚步，左右看了看，确认无人跟踪后，用脚尖有规律地踢了踢其中一只破旧的木筐。
片刻后，一个浑身裹在肮脏蓑衣里、头上戴着破斗笠、仿佛刚从海里爬上来的老渔夫，佝偻着身子，从阴影处踱了过来，手里还拎着一条不断扭动的、色彩斑斓的海鱼。
“买鱼吗？老板。”老渔夫的声音沙哑得像是被海水泡烂了木头。
“有什么好货？”山羊胡压低声音。
“刚逮着的海蛇，毒性大着呢，要不要？”老渔夫抬起浑浊的眼睛，瞥了他一眼。
“就要毒性大的。”山羊胡沉声道，同时，他的右手看似随意地垂在身侧，手指却极快地做了一个复杂的手势。
老渔夫浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝精光，稍纵即逝。他放下鱼，同样用极其隐秘的手势回应。
暗号对接成功！
“跟我来。”老渔夫沙哑地说了一句，拎起那条还在挣扎的海鱼，转身走向鱼市深处一排低矮潮湿的破旧板房。
山羊胡紧随其后。两人一前一后，钻进了一间散发着浓烈鱼腥和霉味的小屋。屋内昏暗，只点着一盏小小的鱼油灯，火光摇曳，映照着墙上挂着的破烂渔网和角落里堆放的杂物。
老渔夫关上门，放下鱼，脸上的卑微和佝偻瞬间消失不见，取而代之的是一种冷冽和精干：“令牌。”
山羊胡毫不犹豫地取出那枚青铜令牌递过去。
老渔夫接过令牌，凑到灯下仔细验看，又用手指摩挲着背后的符号，半晌，才缓缓点头，将令牌交还：“何事？”
“目标，苏家。尤其是其赘婿，慕容文远。”山羊胡言简意赅，“明面调查受阻，需要你们从‘暗’处着手，搜集一切可用于构陷的罪证，或制造事端。蔡大人要的是结果，越快越好，手段不论。”
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老渔夫——或者说，“海蛇”的接头人——沉默了片刻，沙哑地笑了笑：“苏家啊……硬骨头。价钱可不低。”
“只要事情办成，价钱随你开。”山羊胡冷声道。
“好。三天之内，给你消息。”老渔夫干脆利落，“如何找你？”
“悦来客栈，天字丙号房。若我不在，留暗记于窗台花盆下。”山羊胡说完，不再多言，转身拉低斗笠，悄无声息地离开了这间充满鱼腥味的小屋。
老渔夫看着他消失的背影，浑浊的眼中闪过一丝玩味和残酷。他走到墙角，挪开几个破筐，露出一个看似是排水孔的小洞。他将手指伸进嘴里，发出一声极其怪异、仿佛某种海鸟的尖利鸣叫。
