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范永斗的被杀，虽然断了追查“暗影”的直接线索，但也并非全无收获。从范永斗随身携带的密信和物品中，“听风司”破译出了一些关于后金与蒙古诸部，特别是与实力强大的科尔沁部联络的蛛丝马迹。信中提到，后金正试图说服科尔沁部，共同出兵，截断大明与漠南蒙古残存部落的联系，并威胁宣大防线侧翼。
陈远敏锐地意识到，蒙古方向的局势，可能成为下一个爆点。若让皇太极成功整合蒙古诸部，大明北方的战略压力将倍增。
“必须阻止后金与科尔沁的联盟，至少，要延缓其进程。”陈远对沈炼下令，“派精干人员，潜入科尔沁部，摸清其后金使者的活动情况，最好能掌握其具体盟约内容，看看有无离间或破坏的可能。”
这是一项极其危险的任务。科尔沁部此时与后金关系密切，戒备森严，汉人面孔极其显眼，一旦暴露，绝无生还可能。
“听风司”中最擅长草原事务、曾多次潜入蒙古部落的资深密探，代号“苍狼”，主动请缨。他年纪约三旬，常年在塞外活动，皮肤黝黑粗糙，能说一口流利的蒙古语，对草原风俗、各部落关系了如指掌。
“大人，卑职曾在科尔沁部放过三年马，熟悉其王帐所在地地形和部分贵族。此次任务，卑职愿往！”“苍狼”目光坚定，透着一股草原狼般的野性与韧性。
沈炼看着自己最得力的手下之一，沉默片刻，重重拍了拍他的肩膀：“一切小心。以传递情报为第一要务，若无十足把握，不可轻举妄动。”
“卑职明白！”
“苍狼”带着两名同样精通蒙语的助手，伪装成来自漠北、前往科尔沁部进行贸易的小商贩，混入了一支前往科尔沁王庭的商队。他们携带了用于密写的特殊药水，以及伪装成普通饰物的微型信号发射器（由军械所根据陈远提出的思路，简陋仿制，只能发射短促信号，用于紧急情况）。
经过数日的艰苦跋涉，他们成功抵达了科尔沁部的王庭所在地——一片水草丰美的巨大营盘。成千上万的蒙古包如同白色的蘑菇，散落在辽阔的草原上，人喊马嘶，牛羊成群，蔚为壮观。
“苍狼”凭借其老到的经验和早已准备好的身份说辞，很快在王庭外围安顿下来，并利用带来的少量珍贵茶叶和丝绸，与一些中下层的蒙古贵族搭上了关系。他从这些人的酒后闲谈中，零星拼凑出了一些信息：后金确实派来了一个规格很高的使团，由贝勒岳托的心腹谋士率领，正在与科尔沁部的首领奥巴汗进行秘密谈判。谈判的内容，似乎涉及联合出兵、划定势力范围以及……一桩政治联姻。
“联姻？”“苍狼”心中一震。若后金与科尔沁部通过联姻结成牢固同盟，其意义将极其重大。
他决定冒险靠近王帐核心区域，试图获取更确切的情报。凭借对地形的熟悉和敏捷的身手，他在一个风雨交加的夜晚，成功潜入了王帐附近的贵族居住区。他躲在一辆废弃的勒勒车下，屏息凝神，偷听到了两名醉醺醺的后金使者随从的对话。
“……奥巴汗已经松口了，把他最宠爱的女儿嫁给岳托贝勒……以后就是一家人了……”
“……关键是出兵的时间，要在明年开春，冰雪融化之后，直接打明狗的宣府……”
“……放心，有我们提供的铠甲兵器，科尔沁的骑兵就是无敌的……”
零碎的信息，却印证了最坏的猜测！后金与科尔沁不仅即将联姻，更制定了明确的联合入侵计划！
“苍狼”心中既兴奋又紧张。他必须尽快将这个情报送出去！他小心翼翼地退出潜伏地点，准备返回藏身处，将情报用密写方式记录下来，然后寻找机会送出。
然而，就在他即将离开贵族区时，意外发生了。一队夜间巡逻的科尔沁武士发现了他鬼鬼祟祟的身影。
“站住！什么人？！”为首的百夫长厉声喝道，举起了手中的弓箭。
“苍狼”心知不妙，毫不犹豫地转身就跑，同时吹响了一声尖锐的口哨——那是示警的信号！
“抓住他！是奸细！”身后传来了怒吼声和纷乱的马蹄声。
“苍狼”将速度提到了极致，如同草原上的羚羊，在营帐之间穿梭。他的两名助手听到示警信号，也从藏身处冲出，试图引开部分追兵。
一场血腥的追逐与逃亡在漆黑的雨夜中展开。箭矢不断从耳边呼啸而过，“苍狼”凭借对地形的熟悉和过人的身手，几次险之又险地避开围堵。他的两名助手为了掩护他，先后被乱箭射杀。
眼看就要冲出王庭范围，进入相对安全的荒野，“苍狼”心中刚升起一丝希望，突然，前方出现了另一支举着火把的骑兵，堵住了去路！是后金使团的护卫骑兵！他们显然也听到了动静，参与了围捕。
前有堵截，后有追兵！
“苍狼”陷入了绝境。他知道自己无法幸免了。他毫不犹豫地取出那份尚未写完的密信，塞入口中，奋力咀嚼，吞咽下去。绝不能让情报落入敌手！
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然后，他拔出了腰间的短刀，对着围上来的后金骑兵和科尔沁武士，发出了如同狼王般的最后咆哮，悍然发起了决死的冲锋！
刀光闪烁，血光迸溅。“苍狼”如同陷入狼群的独狼，奋力搏杀，接连砍翻了三名敌人，但自己也身中数刀，鲜血淋漓。
最终，一支来自岳托心腹谋士——也就是那位“暗影”亲自射出的冷箭，精准地贯穿了他的胸膛。
“苍狼”身体一晃，用短刀支撑住身体，没有倒下。他抬起满是血污的脸，望向大名府的方向，眼中没有恐惧，只有一丝未能完成任务的不甘和遗憾。
“大人……沈头儿……‘苍狼’……尽忠了……”
他轰然倒地，气绝身亡。
后金护卫和科尔沁武士围了上来，确认其死亡。那位隐藏在阴影中的“暗影”走上前，蹲下身，仔细检查着“苍狼”的衣物和身体，试图找到任何有价值的东西，但一无所获。
“是条好汉，”“暗影”的声音低沉而冰冷，带着一丝欣赏，但更多的是冷酷，“可惜，跟错了人。把尸体挂起来，以儆效尤！让所有人都看看，与大金作对的下场！”
“听风司”最优秀的草原密探之一，“苍狼”，折翼科尔沁王庭。他用生命扞卫了情报员的尊严，也用自己的牺牲，向大名府发出了最强烈的警报——后金与科尔沁的联盟，已成定局，一场规模空前的入侵，即将来临。
消息传回大名府，沈炼将自己关在房间里，整整一天没有出来。陈远得知后，沉默良久，下令为“苍狼”及其助手建立衣冠冢，厚恤家眷。
阴影中的战争，从来都伴随着牺牲。但正是这些无名的牺牲，为光明世界赢得了预警和准备的时间。“苍狼”用他的血，染红了即将到来的大战的序幕。
