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京城里，后宅里的风声传得极快，一支神秘的羊脂白玉口脂管，一夜之间，成了贵妇们口中最炙手可热的谈资。
“听说了吗？张尚书夫人那支玉管，是用千年暖玉雕的，能滋养容颜呢！”
“何止！我听闻那口脂的颜色，是用天山雪莲和东海珍珠磨粉调和的，千金难求！”
流言如滚雪球般越传越玄，几乎要将那支小小的口脂管捧上神坛。而这一切的始作俑者苏晚晚，却稳坐钓鱼台，任由这股风将所有人的好奇心都高高吊起。
这日，她得闲去苏记食肆巡视，刚进门，便看见了那个熟悉的身影——周启。
他依旧穿着那身半旧的青衫，但衣衫浆洗得笔挺干净，眉宇间也褪去了初见时的落魄，多了几分书卷气。他未曾用饭，而是在店堂一角支了张小桌，桌上铺着纸笔，正耐心地教几个衣衫褴褛的孩童识字。
那些孩子，大多是这附近无人看管的孤儿，或是穷苦人家的幼童。周启教得极其认真，握着孩子的手，一笔一划，不厌其烦。午后的阳光透过窗格，落在他清瘦的侧脸上，竟为他镀上了一层温润如玉的光辉。
苏晚晚没有上前打扰，只在二楼的窗边静静地看着。
秦芳端着一碗热茶上来，顺着她的目光望去，脸上也浮现出欣慰的笑意：“周公子确是仁义之人。他每日为人抄书所得的酬劳，大半都买了纸笔，用来教这些孩子。他说，他受过苏记的恩，如今也想尽自己的一份力，将这份善缘传递下去。”
苏晚晚的心，像被什么东西轻轻拨动了一下，她当初一个无心之举，种下的一颗小小善因，如今竟在以她未曾预料的方式，悄然生根，开枝散叶。
“告诉后厨，”苏晚晚轻声吩咐，“往后周公子和这些孩子们在店里，饭菜汤水，一律都记在我的账上。”
然而，这份来自苏记食肆的安宁，却被长春宫内骤然掀起的风暴撕得粉碎。
四公主萧婧已然气疯了。
她将最心爱的一套琉璃茶盏狠狠砸在地上，碎片四溅。她指着跪了一地的宫女太监，声音尖利得几乎要刺破人的耳膜：“一群废物！连一支口脂的来历都查不出来，本公主养着你们何用！”
身为皇帝最宠爱的公主，她向来是引领京城风尚的绝对核心。可如今，竟有样东西，她连看都看不到，这让她如何能忍？
“殿下息怒！”她的掌事姑姑连忙上前劝慰，“奴婢已查到些眉目，那物件似乎与靖王府脱不了干系。”
“靖王府？”萧婧的动作一顿，眼中划过浓重的阴鸷，“又是那个苏晚晚？”
“是。”
“好，好得很！”萧婧气极反笑，那笑声里满是寒意，“去，把绿柳那个贱婢给本公主‘请’来，本公主要亲自问问她！”
夜深人静，一道鬼魅般的人影潜入青画的屋里，不等她惊呼出声，口鼻便被一只大手死死捂住，整个人被强行掳入了无边的黑暗中。
她被带到了城外一处庄子，屋子里只点着一盏孤灯，四公主的掌事姑姑正坐在桌边，慢条斯理地品着茶。
“青画，”那姑姑放下茶杯，声音里听不出一丝温度，“你应该知道殿下的脾气。说吧，那玉管口脂，到底是怎么回事？”
青画跪在冰冷的地面上，浑身抖如筛糠。一边是喜怒无常、随时能要了她全家性命的公主；另一边，是给了她新生与尊重的苏晚晚。电光石火间，她已然做出了选择。
她猛地磕下一个响头，声音颤抖得不成样子：“姑姑饶命！奴婢……奴婢真的什么都不知道啊！”
“不知道？”掌事姑姑冷笑一声，那笑意不达眼底，“你若是不说实话，明日，你那个在城南米铺当学徒的弟弟，怕是就要‘不小心’失足落井了。”
青画脸上的血色瞬间褪尽。她像是被抽干了所有力气，瘫软在地，语无伦次地哭诉起来：“我说！我说！求姑姑饶了奴婢的家人吧！”
她泣不成声，断断续续地交代：“那……那玉管，是苏姑娘偶然从一个西域商人手里买来的，她见王爷对她日渐冷淡，便想着用这东西去讨好宫里的娘娘，换些赏赐傍身。她还说等攒够了钱，就想办法求个恩典，离开王府，去过自己的小日子。听风楼和食肆，也是她哄了王爷开的，就为了给自己攒条后路。”
掌事姑姑静静地听着，脸上的神情变幻莫测。
就在这时，一名黑衣人如鬼影般闪入，单膝跪地，声音急促：“姑姑，靖王府的马车已出现在庄子外的官道上！”
掌事姑姑脸色剧变，眼中闪过一丝惊惧，厉声道：“撤！把人带上，从后门走，快！”一行人匆匆从别院的后门溜走。
远处的官道上，魏忠坐在马车里，慢悠悠地捻着佛珠，听完手下的回报，脸上露出招牌式的和善笑容。他推开窗，看了一眼那座隐在黑暗中的别院，轻声自语：“杂耍的猴儿，也敢在王爷面前舞刀弄枪，当真不知死活。”
青画被扔回王府角门时，已是四更天。
她撑着几乎散架的身子，一步步挪回自己的小屋。推开门，却发现屋里竟亮着一盏灯。
苏晚晚和沈嬷嬷，正静静地等着她，桌上，还温着一碗热气腾腾的姜茶。
看到她们的瞬间，青画紧绷了一夜的神经骤然断裂，眼泪“唰”地一下就涌了出来，她“扑通”一声跪倒在地，泣不成声。
苏晚晚没有说话，只是走过去，亲手将她扶了起来，又把那碗姜茶塞进她冰冷的手里：“喝了，暖暖身子。”
青画捧着那碗滚烫的姜茶，感受到那股暖意顺着喉咙一直流淌到胃里，再也忍不住，将今夜发生的一切，一五一十地，全部说了出来。
听完后，苏晚晚的表情很平静，她看着青画说：“青画，你做得很好。”
她顿了顿，一字一句地说道：“我们想办法把你的家人救出来，送去一个安全的地方，让你再没有任何后顾之忧。”
青画猛地抬头，眼中满是无法置信。
苏晚晚笑了笑，那笑容在摇曳的烛火下，竟带着一种令人心安的力量。
“我这个人，没什么大本事，就是护短。”她轻声说，“谁要是敢动我的人，我就是拼了这条咸鱼命，也得从他身上，狠狠撕下一块肉来。”
