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与此同时，千里之外的北境王宫。
狄尚推开寝殿沉重的雕花木门，室内药味扑面而来。几个太医跪在龙榻旁，见他进来，纷纷低下头去。
北境王躺在锦被之中，双目紧闭，面色灰败。不过月余，这位曾经叱咤风云的君王已瘦得脱了形。
“陛下今日如何？”狄尚在榻边坐下，声音平静无波。
为首的太医颤声回道：“脉象比昨日更弱了些……若再找不到解药，恐怕……恐怕……”
狄尚挥手打断：“都下去吧。”
太医们如蒙大赦，躬身退出寝殿。
门被轻轻合上，室内只剩北境王、狄尚和福公公。
狄尚静静注视着北境王昏迷的面容，指尖敲击着床边扶手。
“她应该已经到帝都了。”他忽然开口，声音低得几乎听不见，“你说，她能不能找到老神仙？”
福公公不敢应答，唯有烛火在微风中轻轻摇曳。
狄尚起身走到窗前，望向南方天际。
夜幕低垂，繁星初现，其中一颗格外明亮，闪烁着不安的光芒。
朝堂已经有点压不住了，是继续等待，还是……加点催化剂呢？
他的唇角轻轻一勾，眼神晦暗不明。
床边福公公垂手而立，将室内一切尽收耳中。老太监布满皱纹的脸上闪过一丝忧虑，最终化为用力的闭眼。
北境，真的要变天了。
——
大楚帝都，胭脂楼，后院。
苏掌柜捧着一套粗布衣裳回来时，“主子，衣服准备好了。”苏掌柜将衣物放在桌上，犹豫片刻，“要不……还是让属下陪您一起去吧？”
蓝芯兰检查着粗布衣裳，头也不抬：“不必了，这次也不危险，放心。你留守在此，务必谨慎，不要被我连累。”
她走到屏风后更衣，声音隔着屏风传来：“我办完事就要离开了，赶着去北境。以后大事小事就交给你了。”
苏掌柜怔在原地：“主子何出此言？您这是…”
蓝芯兰从屏风后转出，已换上一身灰色粗布男装。她用一根简单的木簪将长发束起，又在脸上涂抹了些许深色胭脂，顷刻间便从一个清丽女子变成了一个貌不惊人的青年男子。
“这些年来，你把胭脂楼打理得很好。”蓝芯兰整理着袖口，语气平静，“辛苦了。”
苏掌柜心头一紧，总觉得这话中别有深意。她仔细打量着蓝芯兰，却看不出任何异常，依然是那双过于平静的眼睛。
“主子，您是不是……”苏掌柜欲言又止。
蓝芯兰微微一笑，拍了拍她的肩：“别多想。我走了，苏掌柜留步。”
夜色已深，偏门外的小巷寂静无人。
蓝芯兰戴上斗笠，对苏掌柜点了点头，便转身没入黑暗之中。
苏掌柜站在门前，望着她消失的方向，心头莫名不安。
晚风吹过，带来一丝寒意，她不由得打了个寒颤。
“掌柜的，前厅来了几位贵客，说要见您。”一个小丫鬟匆匆来报。
苏掌柜深吸一口气，整理好情绪，脸上重新挂起职业性的微笑：“来了来了，这就去。”
