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马蹄声在寂静的夜里格外清晰，陈进虎今日也领了属于官差的那份补给，正就着凉水啃硬饼，闻声抬头，只见两骑在篝火光晕外勒马停下。
为首一人身着青衫，风尘仆仆却难掩通身清贵气度，眼神锐利如电。
陈进虎心头一跳，刚想呵斥询问，沈砚已翻身下马，几步走到他面前，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“陈进虎？”
“是…是小人。您是？”陈进虎下意识站直。
沈砚并未多言，只是袖中微动，一块非金非玉、刻着繁复龙纹与“代天巡狩”字样的玄铁腰牌在他掌心一闪即逝。
那冰冷沉重的质感，以及象征至高皇权的纹样，让陈进虎瞬间头皮发麻，膝盖一软就要跪倒！
沈砚手臂微抬，一股无形的力道托住了他，声音清晰传入他耳中：“本官沈砚，奉旨查勘灾情，汝阳府事急，需借你队伍同行一段，从现在起，对外，我是户部观风使沈墨，负责记录沿途灾民实况，直至汝阳府。你，配合行事，不得泄露本官真实身份。”
“沈砚？沈墨？户…户部观风使？”陈进虎脑子嗡嗡作响，汗瞬间就下来了。
陈进虎先是听见“沈砚”两个字，脑子“嗡”地一声，像被锣槌敲在太阳穴，这名字在大宁朝传得比圣旨还快：那是五岁学剑、十六岁探花、十七岁随父亲镇北侯雪夜破敌、十九岁治河、去年半月间摘了十八个贪官乌纱的冷面翰林。
他下意识屏住呼吸，心里直打鼓：这位爷怎么会出现在荒郊野岭？
再品得“观风使”三字，陈进虎顿时通透，便衣出巡、代天巡狩，说不得真身份。他心头一凛，面上却不敢露声色，只把腰杆悄悄挺直，暗暗吸了口凉气，得把嘴缝紧，半步不能错。
沈砚顶着这官职虽不算顶顶显赫，但“观风”二字意味着直达天听的耳目！他慌忙抱拳，声音因紧张而发颤：
“是！是！卑职陈进虎，谨遵沈大人钧命！绝不敢有丝毫怠慢，定当知无不言，言无不尽！”他感觉自己的脑袋已经悬在了裤腰带上。
“很好。”沈砚语气平淡，却让陈进虎脊背发凉，“去，当众引见。”
陈进虎深吸几口气，努力平复狂跳的心，转身走向正惊疑不定望着这边的里正谢忠和部分村民。
他挺直腰板，声音洪亮中带着一丝不易察觉的恭敬：
“谢里正！诸位乡亲！都听好了！这位是朝廷派下的户部观风使——沈墨沈大人！”
他特意加重了“观风使”三个字，确保里正能听懂其分量。
果然，谢忠闻言脸色一变，浑浊的老眼瞬间亮起精光！户部？观风使？这可是能直达天听的大人物！他连忙整理破旧的衣衫，就要带头行礼。
陈进虎赶紧虚扶一下，按沈砚事先吩咐继续说道：“沈大人奉旨记录沿途灾民实情，体察民瘼！此行正好与我们同路至汝阳府！大家伙儿不必拘礼，沈大人平易近人，但该说的话，该反映的情况，务必如实禀告！这可是关乎朝廷救灾大计！”
他最后一句几乎是喊出来的，既是强调，也是给自己壮胆。
人群一阵骚动。
“朝廷大官？”
“专门来问我们疾苦的？”
“到汝阳府就走？”
议论声嗡嗡响起，原本反应平淡的人肃然起敬，更多人则是好奇和敬畏地打量着这位年轻却气度不凡的“沈大人”。
谢忠激动得胡子直抖，这可是天大的机缘！
他一把拉过孙子谢吉利，低声道：“吉儿！看到没？真正的官身！跟着多看多听！”他看向沈砚的目光充满了热切。
