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湿泥上的脚印还没干透，队伍已经穿过了最后一片密林。
陈稳走在最前面，脚步放得很慢。他低头看着地面，一条小路从藤蔓之间延伸出去，泥土表面有几道深深的划痕。那些痕迹不是树枝刮的，也不是风沙形成的。
林悦跟在他身后半步，目光落在前方一块翻起的土块上。她蹲下身，手指轻轻拨开表层腐叶，露出底下三道爪状凹陷。每个印子都比成年人的手掌还宽，间距超过两米。
“这不是人留下的。”她说。
赵刚凑过来，盯着那几个坑。“野猪？熊？”
王强摇头：“没见过哪种动物能踩出这种深度。”
李娜拉着孙莉站在后方，声音压低：“周围一点鸟叫声都没有。”
陈稳没说话，他弯腰用指尖探了探脚印内壁。泥土湿润，边缘整齐，像是被什么硬物反复挤压过。他抬头看向前方，树影渐稀，远处隐约有反光——湖面就在前面。
“风是从那边吹来的。”他说，“这东西来过不久。”
赵刚舔了舔嘴唇：“我们是不是该绕路？”
“绕不了。”林悦指着左侧，“那边全是软泥区，刚才差点陷进去。”
陈稳站起身，走到旁边一棵歪脖子树下。树干底部沾着一缕银灰色的东西，像毛，又不像普通的动物毛发。他伸手小心取下，放在掌心看了看。
“拿去存样。”他对林悦说。
林悦接过，放进随身的小布袋里。她仔细封好口，低声说：“这颜色不对劲，阳光照上去有点反光。”
“金属？”赵刚皱眉。
“不清楚。”林悦摇头，“但肯定不是自然长出来的。”
孙莉往前探了探头，想看得更清楚些。李娜一把拉住她的手腕。
“别靠太近。”
孙莉抿嘴：“我只是想看看能不能拍照记录……也许以后有用。”
“现在不是研究的时候。”林悦语气很稳，“我们连它会不会回来都不知道。”
赵刚突然开口：“总不能一直躲吧？万一它是主动避开我们的呢？说不定只是路过。”
没人接话。
陈稳把视线收回来，扫了一圈队员的脸。王强握着短斧，指节绷紧；李娜护着孙莉，呼吸略重；赵刚眼神里有不甘，也有迟疑。
他抬起手，做了个停止手势。
“听我说。”他的声音不高，但每个人都听得清楚，“我们现在面对的是一个未知目标。它体型大，行动路线靠近湖边，可能每天都会出现。我们没有武器能对付它，也没有地方可以快速撤离。”
他顿了一下：“所以原则只有一个——不碰、不追、不惹事。我们要去湖边取水，完成就走。谁也不能单独行动。”
王强点头：“我打头阵。”
“你和赵刚负责两侧警戒。”陈稳说，“保持五步距离，发现异常立刻示警。林悦跟我一起观察地形，李娜和孙莉中间跟进，随时准备撤退。”
命令下达后，队伍重新列队。王强提斧在前，赵刚往右翼移动，林悦靠近陈稳。六个人排成两列，缓缓向前推进。
走出不到二十米，新的脚印出现了。
这次不止一道，而是连续五六个，排列得有些杂乱。其中一处地面明显塌陷，周围的草被压倒一片，形成扇形区域。
林悦停下脚步：“你看这个方向。”
陈稳顺着她指的地方看去。那些压倒的植物全都朝同一个角度倾斜，像是有什么东西从湖里爬出来，然后停在这里不动了片刻。
“它在这里站过。”他说。
