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夜幕降临时，疼痛达到了新的高度。卡尔咬紧牙关，以免吵醒其他新兵。他的牙齿因用力过度而咯咯作响，手指紧紧攥住床单，直到指节发白。
就在他几乎要昏过去时，一只手轻轻握住了他的手腕。
"拿着，"艾丽莎的声音从床边传来，"这是我从药柜里...借来的。"
卡尔勉强睁开眼睛，看到艾丽莎手里拿着一支小型注射器。里面的液体在月光下呈现出诡异的蓝色。
"强效止痛剂，"她解释道，"只够半剂量，但总比没有强。"
卡尔犹豫了。私自用药违反战团规定，如果被发现...
"别像个巢都贵族似的扭扭捏捏，"艾丽莎不耐烦地说，"明天还有训练，你需要休息。"
最终，疼痛战胜了原则。卡尔点头同意，艾丽莎迅速将注射器按在他的颈部。几秒钟后，一股凉意从注射点扩散开来，疼痛的锐边被神奇地磨平了。
"谢谢，"卡尔长舒一口气，"你怎么弄到的？"
艾丽莎的嘴角微微上扬："涅克洛玛达人从小就知道怎么在医疗系统里'借'东西。"她将用过的注射器藏进袖口，"睡吧，明天会更糟。"
她说的没错。第二天，当药物效果消退后，疼痛卷土重来，而且更加剧烈。沃拉克大医师解释说这是正常现象——骨强化器官正在加速工作，改变卡尔的基本生理结构。
新兵们被允许休息三天，期间只能进行最轻微的活动。卡尔大部分时间都躺在床上，尝试用冥想分散注意力。有时他会拿出母亲给的帝国徽章和德克兰的护身符，用手指摩挲它们粗糙的表面，从中汲取力量。
第三天傍晚，塞恩士官出人意料地出现在医疗舱。
"起立，新兵们！"他的吼声让所有人立刻从床上弹起来，尽管动作因疼痛而扭曲。
塞恩审视着这群步履蹒跚的少年，目光最终落在卡尔身上。"霍恩，跟我来。"
卡尔拖着疼痛的身体跟上士官，穿过几条走廊，来到一个露天训练场。夕阳将马库拉格的天空染成紫色，远处的山脉轮廓如同巨人的脊背。
"沃拉克告诉我你的植入反应异常强烈，"塞恩开门见山，"器官融合速度比标准快30%。"
卡尔不知该如何回应，只能点头。微风拂过他的病号服，带来一阵寒意。
"这通常意味着两种可能，"塞恩继续说，目光直视远方，"要么你的身体排斥器官，导致过早衰竭；要么..."他转向卡尔，蓝色的眼睛在暮色中格外锐利，"你的基因与战团种子有特殊亲和力。"
卡尔想起基因检测时那个惊人的89%匹配度。"这意味着什么，长官？"
塞恩没有立即回答。他从腰间的口袋里取出一个小装置，按下按钮后，一个全息投影在空中展开——那是卡尔的手术记录，显示着他的骨骼结构和正在发生的矿化过程。
"看这里，"塞恩指着卡尔胸骨的某个区域，"正常新兵的骨密度增加是均匀的，但你的变化从植入点呈放射状扩散，几乎像是有某种...识别模式。"
卡尔盯着那个复杂的图像，不太明白其中的意义，但塞恩的语气让他感到一丝不安。
"战团历史上有过类似案例吗？"他小心翼翼地问。
塞恩关闭了全息投影。"有过，"他最终说，"在大远征时期，原体的亲选子嗣有时会表现出这种加速适应。"他意味深长地看了卡尔一眼，"最近一千年只记录了三例。"
这个信息让卡尔不知该如何消化。他只是一个来自边缘农业世界的农家子，怎么可能与原体的亲选子嗣相提并论？
"不管原因如何，"塞恩打断了卡尔的思绪，"明天你们将恢复训练。轻度课程，以适应身体变化。"他转身准备离开，又停下脚步，"对了，艾丽莎·科尔的违禁药物使用已被记录。告诉她，下次直接向医疗官申请。"
卡尔僵在原地。原来塞恩一直知道。
"是，长官。"他低声回答。
回到医疗舱后，卡尔将塞恩的话转达给艾丽莎。她的反应出乎意料地平静。
"值得，"她耸耸肩，"反正我们明天就出院了。"
当晚，卡尔做了一个奇怪的梦。他站在一个巨大的金色大厅里，周围是模糊的高大人影。大厅中央悬浮着一颗发光的种子，散发出温暖的蓝光。卡尔伸手去触碰它，种子突然分裂成无数光点，钻入他的皮肤...
第四天早晨，新兵们被召集到训练场。虽然疼痛仍在，但已经减轻了不少。卡尔注意到自己的身体感觉不同了——更沉重，也更坚固。简单的热身运动证实了这一点：他的动作更加稳定，击打沙袋时指骨不再疼痛。
"骨强化器官的第一阶段融合已经完成，"塞恩向集合的新兵们宣布，"现在开始适应性训练。"
训练内容比手术前温和许多，主要是基础体能和协调性练习。但卡尔很快发现，自己的身体能力已经显着提升。他能举起比之前重50%的杠铃，从高处跳下时膝盖不再震动，甚至徒手劈开木板也只感到轻微不适。
"感觉如何？"午休时，德克兰问道，他正小心地按摩自己的胸口。
"奇怪，"卡尔诚实回答，"就像穿着看不见的盔甲。"
德克兰点点头："我也是。昨晚我无意中用手肘撞到了墙壁——墙凹进去了，我的手没事。"
艾丽莎加入谈话，她正在测试自己的握力。"技术神甫说这只是开始。六个月后，我们的骨头能挡子弹。"
这个想法既令人兴奋又令人恐惧。卡尔看着自己的手掌——外表上它们还是人类的手，但内在已经开始了向超人的转变。他不再是纯粹的凡人，但还不是真正的星际战士。某种介于两者之间的存在。
下午的训练更加专注于测试新兵们的极限。卡尔被要求从十米高的平台跳下，落在坚硬的岩石上。落地时，他感到冲击力从脚底传遍全身，但没有任何骨折的迹象，只是轻微的震动。
"很好，"监督训练的塔洛斯士官记录着数据，"骨密度增幅符合预期。"
接下来的测试包括抗打击能力（一根金属棒全力击打他的前臂，只留下轻微淤青）和恢复速度（小刀在手掌划出的伤口在几小时内就结痂了）。
晚上回到宿舍，卡尔站在镜子前仔细检查自己的身体。外表上看，变化还不明显——他比几周前更壮实了，肌肉线条更加分明，但本质上还是人类的外形。只有当他用力按压肋骨时，才能感觉到那种异常的坚硬感。
"看这个，"德克兰突然说，他掀起自己的上衣，"我的手术疤痕已经快消失了。"
确实，德克兰胸口的那道红色疤痕几乎看不到了。卡尔检查自己的伤口，发现同样的情况——三天前还清晰可见的缝合痕迹，现在只剩下淡淡的粉红色线条。
"他们说我们的愈合能力会增强，"艾丽莎评论道，"但这也太快了。"
三人交换了一个眼神，都明白这意味着什么。基因改造正在起效，他们正一步步远离普通人类，向着星际战士的方向进化。
熄灯前，卡尔将德克兰的护身符还给了他。"谢谢，"他真诚地说，"它帮了大忙。"
德克兰接过护身符，却没有立即戴上。"留着吧，"他最终说，"我觉得你比我更需要它。"
卡尔想要拒绝，但德克兰坚持。"就当是个礼物，"他笑着说，"反正等我们成了真正的极限战士，这些小玩意儿也没用了。"
那晚，卡尔将两件护身符都放在枕边，第一次没有做关于科罗努斯或母亲的梦。他梦见自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在无尽的星海前，手中的爆弹枪指向未知的敌人。
当黎明的警报响起时，卡尔惊讶地发现自己几乎感觉不到疼痛了。他的身体似乎在一夜之间完成了某种关键的适应，将新器官完全接纳为自身的一部分。
训练场上，塞恩士官宣布了新的训练计划。"从今天开始，你们将学习极限战士战团的基础战斗教条，"他说，身后的伺服骷髅投影出一系列复杂的战术图表，"同时继续基因改造的下一阶段——肌肉增强器官植入将在两周后进行。"
卡尔站得笔直，感受着胸腔内那个小小器官的轻微脉动。它不再带来疼痛，反而像第二颗心脏般稳定而可靠。第一次，他真切地感受到自己正走在成为星际战士的道路上，而这条路，虽然漫长而痛苦，却通向一个他曾经只能仰望的未来。
当塞恩开始讲解《阿斯塔特圣典》的基本战术原则时，卡尔全神贯注地听着，每一个词都铭记在心。他知道，这些知识有一天将决定他能否在战场上生存，能否配得上那套蓝白相间的动力装甲，能否成为母亲和帝皇都引以为傲的战士。
口袋里的两件护身符轻轻碰撞，发出几乎听不见的声响，像是遥远未来的回声。
