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孙立人通过电台对李鸿及全师官兵训话：“自忠县，以张自忠将军之名命名！我新38师在此防守，意义非凡！全体官兵，当以张将军为楷模，发扬我驻印军之光荣传统，与阵地共存亡！没有命令，哪怕战至一兵一卒，绝不后退半步！”
全师官兵群情激昂，“誓死保卫自忠县！”的呼声回荡在阵地上空。
日军兵临自忠县城下，其指挥官深知这座以殉国将军命名的城池所蕴含的巨大政治意义，因此投入了最为精锐的部队，企图一举攻克。在为数不多的零式战斗机和密集的炮火掩护下，日军以大队为单位，如同潮水般向新38师据守的外围高地发起了凶猛的轮番进攻。
新38师的官兵们早已严阵以待。他们并未固守一道单薄的战线，而是构建了多层次、立体化的防御体系。
在最前方，由少量兵力组成的警戒阵地，利用散兵坑和单人掩体，用冷枪和预设的定向地雷迟滞、骚扰日军的进攻队形，并准确报告敌主力方位。当日军主力接近主阵地时，新38师的火力优势才真正展现。部署在巧妙选定的侧射、倒打阵地上的重机枪，突然开火，炽热的弹雨如同镰刀般从侧面扫过日军的进攻队列。阵地正面的士兵们，则依托加固的战壕和土木发射点，用手中的M1“加兰德”半自动步枪，以其远超日军三八式步枪的射速，泼洒出密集而持续的火力。这种火力压制得日军的步枪手难以抬头进行精准射击，极大地削弱了其步兵的突击能力。
当日军凭借其“武士道” 精神和不计伤亡的冲锋，勉强迫近阵地前沿数十米时，防御战进入了最残酷的阶段。
随着营长一声令下，阵地上飞出了成排的MK2手榴弹，它们在空中划出弧线，落入日军散兵线中猛烈爆炸，破片四射，有效杀伤了聚集的日军步兵。在日军被手榴弹炸得晕头转向、队形散乱之际，装备汤姆逊冲锋枪和BAR自动步枪的战士们猛然起身，进行短促而猛烈的扫射。尤其是BAR，以其持续的火力，成为了清扫前沿的利器。
有时，为了彻底粉碎日军的进攻锐气，连长或营长会抓住日军受挫后撤的瞬间，下令发起小规模的反冲击。精锐的步兵班排跃出战壕，端着刺刀，追着溃退的日军猛打一阵，扩大战果后再迅速撤回阵地。
整个高地笼罩在硝烟、弹雨和震耳欲聋的爆炸声中。日军的每一次冲锋，都在阵地前留下了层层叠叠的尸体和痛苦呻吟的伤员。新38师的官兵们，凭借着优势的火器、完善的工事、合理的兵力配置以及坚定的防守意志，硬生生地顶住了日军开战以来最猛烈的冲击，用钢铁和烈火，在外围筑起了一道日军无法逾越的死亡之墙。
师长李鸿的指挥所里，电话线和电台始终保持着高频通讯。他不仅关注着整个防线，更时刻掌握着预备队的动向。当日军的进攻浪潮在某一地段显得尤其凶猛，防线岌岌可危时，他会毫不犹豫地动用预备队。
“命令第113团三营，立即向老鸦岭侧翼出击，把鬼子的进攻势头打下去！” 李鸿指着地图，果断下令。预备队的生力军如同出鞘的利剑，往往在日军久攻不下、士气已堕的关键时刻，从侧翼发起迅猛的反冲击，将疲惫的日军一举击退，恢复并巩固了摇摇欲坠的阵地。
与此同时，新38师的师属炮兵也发挥了至关重要的作用。前沿观测员如同鹰眼，紧紧盯着日军的动向。当他们发现日军正在山坳或村落后方集结兵力，准备发起下一波进攻时，会立即通过有线电话或无线电呼叫炮火：
“‘山鹰’呼叫‘雷公’，目标‘谷仓’，坐标XXX，日军约两个中队集结，请求效力射！”
片刻之后，师属M2A1型105毫米榴弹炮的炮弹便带着死亡的尖啸，精准地覆盖了集结区域。炮弹在日军队伍中炸开，瞬间造成惨重伤亡，往往能在其进攻发起前就将其瓦解，或极大地削弱其冲击力。
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战斗最激烈时，日军凭借不计代价的猛攻和炮火掩护，一度在城东榨油坊附近突破了外围阵地，一股近百人的日军精锐甚至冲过了护城壕，突进到了自忠县古老城墙的脚下，情况万分危急！
李鸿闻报，脸上没有丝毫慌乱。他深知此刻绝不能后退半步。
“警卫连！工兵营！跟我上！把鬼子压回去！”
他亲自下令，并让参谋长留守指挥所。
师部警卫连的士兵，是全师最忠诚悍勇的战士，装备清一色的汤姆逊冲锋枪。工兵营的官兵们则抄起了工兵铲、步枪，甚至爆破用的炸药块。这两支队伍在李鸿的亲自督战下，如同猛虎下山，直扑突破口。
在残破的城墙根下，狭窄的区域里，一场惨烈的近战爆发了。警卫连的冲锋枪手们扣紧扳机，将弹鼓里的.45口径子弹狂风暴雨般射向日军，瞬间放倒了一片。但日军也极其凶悍，幸存者嚎叫着端起步枪，亮出刺刀，扑了上来。
刹那间，刺刀碰撞的铿锵声、工兵铲劈砍的闷响、怒吼声、惨叫声响成一片。鲜血溅在古老的墙砖上和双方士兵的脸上。工兵营长抡起工兵铲，猛地劈开了一个日军曹长的脑袋；一名警卫连的班长在打光冲锋枪子弹后，捡起地上的步枪，连续捅翻了两个敌人，自己也被刺中腹部，壮烈牺牲。
在这场意志与血勇的终极较量中，新38师官兵凭借更胜一筹的近战火力、保卫阵地的决死信念以及援兵带来的气势，终于压倒了日军的顽抗。残存的日军被全部歼灭在城墙下，突破口被牢牢封死。
新38师这颗坚硬的钉子，经历了血与火的洗礼，非但没有被拔出，反而钉得更加牢固。他们成功挫败了日军速战速决的企图，用自己的血肉之躯，为第五战区主力部队的调动和反击部署，赢得了至关重要的整整三天时间。自忠县，这座以英烈之名命名的城池，在烽火中巍然屹立。
当李锦在老河口司令部，收到韩晓征稳住了桐木岭防线、新38师成功守住自忠县的捷报时，他紧绷的脸上终于露出了一丝舒缓。驻印军这支百战雄师，初临华中战场，便顶住了日军的猛攻，证明了其无愧于“国之利刃”的称号。
然而，他也清楚，这仅仅是开始。豫西鄂北的广袤战场上，更大规模、更残酷的战斗还在后面。日军绝不会善罢甘休，第一、第二集团军的主力即将全面投入这场关系华中命运的大会战。老河口外的天空，战云愈发浓重，预示着又一场血雨腥风的来临。
