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官船离了淮州府城，沿河南下，第一个途经的大县，便是山北。
山北县，地处淮州腹地，本是漕运淤塞最严重、受漕帮荼毒最深的几个县之一。一年前，林弈初临此地时，所见是饿殍遍野，田地荒芜，百姓面有菜色，眼中尽是麻木与绝望。县衙形同虚设，胥吏与漕帮沆瀣一气，敲骨吸髓。他记得清楚，自己在那摇摇欲坠的县衙里，连夜审结了积压数年、牵连人命的旧案，将草菅人命的恶吏与漕帮爪牙当场拿下，明正典刑。他更记得，自己亲自踏勘河道，与老河工同吃同住，定下疏浚方案，又以工代赈，将那些濒临饿死的流民组织起来，给了他们一条活路，也给了漕运一线生机。
如今，船行水上，两岸景象已截然不同。
时值深秋，天高云淡，河水清澈平稳，不复往日浑浊淤塞。两岸原本荒芜的滩涂，已被开垦成整齐的田地，虽已收获，留下的稻茬和堆放的草垛，却昭示着不久前丰收的景象。远处村落，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁。偶有渔舟撒网，船夫号子悠长，透着勃勃生机。
林弈负手立于船头，望着这熟悉又陌生的景象，心中慰藉。他知道山北变化巨大，但亲眼所见，感受更深。这不仅仅是漕运的疏通，更是人心的复苏。
“大人，前面就是山北县城码头了。”亲卫队长王铁柱走上前来，低声禀报。这个在战场上刀斧加身也不曾皱眉的汉子，此刻脸上却带着一种罕见的、混合着激动与忐忑的神情。
林弈微微颔首，目光投向远方。按照行程，官船并不在此停靠，只会稍作减速，以示对地方官员送行仪式的回应。他本以为，码头上只会是县令带着一众属官，依礼相送。
然而，当官船转过一道河湾，山北县城码头遥遥在望时，船上所有人，包括林弈在内，都愣住了，随即被眼前的景象深深震撼！
码头上，黑压压一片，早已被人群挤得水泄不通。远远望去，仿佛整个县城的人都聚集到了这里。不仅仅是码头，从码头沿岸，一直到官道延伸出去的视线尽头，密密麻麻，全是攒动的人头！男女老幼，士农工商，怕是有数万之众！
没有喧哗，没有骚动。数万人静静地站在那里，如同沉默的山峦。秋日的阳光洒在他们身上，映照出一张张饱经风霜却带着期盼的脸庞。当林弈的官船桅杆出现在视野中时，人群起了一阵细微的涟漪，但很快又恢复了寂静。
船，缓缓靠近。
离得近了，林弈看得更加真切。站在最前面的，是白发苍苍的老者，拄着拐杖，由儿孙搀扶；有穿着补丁衣服、皮肤黝黑的农人，手里紧紧攥着刚摘下的、带着露水的瓜果；有布衣荆钗的妇人，怀里抱着懵懂的孩童；还有许多穿着长衫的读书人，以及商铺的掌柜、伙计……他们的目光，齐刷刷地聚焦在船头那道青衫身影上，复杂难言，有感激，有不舍，更有深深的敬重。
山北县令带着属官，穿着最正式的官袍，站在人群最前方。见到官船靠近，他并未立刻上前，而是转身，对着身后那望不到边的人群，深深一揖，然后才快步走到即将靠岸的船前，撩袍跪倒，声音带着难以抑制的颤抖：
“山北县令周安，率合县官吏、士绅、百姓，恭送林大人！”
他身后，所有官员、士绅，齐刷刷跪倒一片。
然而，更震撼的一幕发生了。
随着周县令的话音，那码头乃至沿岸数里的数万百姓，如同被风吹过的麦浪，从近及远，层层叠叠，无声无息地，全部跪伏了下去！
没有命令，没有组织。这是一种发自内心的、最朴素的敬意与送别。
刹那间，码头上，河岸边，官道旁，只剩下黑压压跪倒的身影，如同大地本身在向这艘船，向船上的那个人，致以最崇高的礼节。
万籁俱寂，唯有秋风拂过河面，吹动旗帜的猎猎之声。
林弈站在船头，望着这无声却胜过千言万语的场面，只觉得一股热流猛地冲上眼眶，喉头像是被什么东西死死堵住。他自问并非心软之人，这一年巡抚淮州，铁腕手段，不知让多少奸佞胆寒。可面对此情此景，面对这数万双饱含真挚情感的眼睛，他坚固的心防，瞬间土崩瓦解。
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，对着岸上那数万百姓，郑重地、深深地，弯腰长揖。这一揖，持续了许久。
当他直起身时，岸上依旧无人起身。
这时，那位须发皆白、被两位老者搀扶着的山北县最年长的耆老，颤巍巍地走上前几步。他手中，捧着一把巨大的、色彩斑斓的伞。
那伞非同寻常，伞骨粗壮，伞面并非绸缎，而是由无数块颜色、质地各异的布帛拼接而成，密密麻麻，怕是有成千上万块。有的布块是崭新的细布，有的则是洗得发白的粗麻，有的甚至打着补丁，依稀可见上面用笔墨写着的名字，或按下的鲜红手印。
这便是“万民伞”！
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非是官府制备，而是由受恩百姓，一人出一块布，亲手缝制而成。每一块布，都代表着一颗感恩的心，一个被拯救的家庭，一段重获新生的希望！这是民间对官员最高的褒奖，比任何圣旨褒扬、官位擢升，都更沉重，更珍贵！
老耆老双手颤抖，将那把凝聚了山北县数万民心民意的“万民伞”高高举起，老泪纵横，用尽全身力气，嘶声喊道：
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