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十月初九，一队打着青州府旗号的马车驶入山北县城。为首的刘推官端坐车中，透过纱帘打量着街道景象，眉头越皱越紧。
“不是说山北县穷得叮当响吗？”他问随行的钱师爷，“这青石板路，这整齐铺面，比府城都不差！”
钱师爷陪着笑脸：“定是那林知县为了政绩，强征民力粉饰太平。”
刘推官冷笑：“本官最恨这等欺上瞒下之辈！”
车队在县衙前停下，林弈早已率众等候。简单的见礼后，刘推官径直发难：
“林大人，府台听闻山北县今年赋税激增三倍，特命本官前来核查。”他刻意提高声调，“若是横征暴敛，可别怪本官不讲情面！”
赵小乙闻言色变，林弈却从容自若：“推官大人请便。”
核查从账目开始。钱师爷带着两个账房，将县库账册翻得哗哗作响。谁知越查脸色越难看——账目清晰得令人发指，每笔收支都有据可查。
“这...这修路的银子，真是商户捐的？”
“剿匪的缴获，全都入了公账？”
“建学堂的钱，来自工坊盈利？”
赵小乙捧出厚厚一叠凭证：“请大人过目。所有收支皆经百姓公议，每月张榜公示。”
刘推官不死心，下令实地核查。
第一站到石洼村。时值红薯收获，村民们正在田间忙碌。见到官差，张老伯主动迎上来：
“大人是来买红薯种的吗？今年收成好，一亩能收二十多石！”
刘推官板着脸：“本官是来查税的！听说你们被强征重税？”
村民们哄笑起来。狗蛋娘指着新盖的瓦房：“要是重税，俺家能盖起这新房？今年赋税比往年还减了三成哩！”
第二站到工坊区。正在制作果脯的妇女们见官差来查，不但不慌，反而热情地请他们品尝。
“大人尝尝，这是新出的蜜枣。”
“咱们现在按月领工钱，比以前强多了！”
刘推官悄悄问一个老工匠：“真没人克扣工钱？”
老工匠瞪大眼睛：“谁敢？林大人立了规矩，克扣工钱要游街示众！”
最后一站到学堂。孩子们正在上课，见生人进来，齐刷刷起身行礼。刘推官随手考较：
“三加五等于几？”
“八！”孩子们异口同声。
“一石米价几何？”
“市价一百文，官仓八十文！”
刘推官越查越心惊。他特意避开主道，深入穷乡僻壤，所见却一般无二——村村通水渠，户户有余粮，连最偏远的山村都建起了义塾。
夜里，钱师爷来报：“大人，查遍了，实在找不出错处。要不...要不就说他僭越礼制？”
刘推官怒摔茶杯：“你当百姓都是瞎子？今日所见所闻，哪样不是实实在在的政绩！”
