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离开青州，一路北上。车马辗转，风尘仆仆，越往北行，地势愈发开阔平坦，官道也愈发宽阔笔直，往来车马如织，商队络绎不绝，空气中仿佛都弥漫着一种不同于南方的、更为干冽而紧张的气息。当那巍峨连绵、如同巨龙盘踞的灰色城墙终于出现在地平线上时，即便是早有心理准备的林弈，心中也不由为之一震。
京城。
这两个字所承载的重量，远非青州府城可比。它不仅是帝国的行政中枢，更是权力、财富、文化与无数野心交织碰撞的巨大旋涡。
穿过那需要仰望才见顶端的城门洞，喧嚣与压迫感便如同实质的潮水，瞬间将人淹没。笔直如矢的天街仿佛直通天际，宽度足以容纳数十骑并行，青石板路面被无数车辙马蹄磨得光滑如镜。两侧店铺鳞次栉比，飞檐斗拱，朱漆彩绘，极尽奢华。叫卖声、马蹄声、车轮碾过石板的隆隆声、各色口音的交谈声，混杂成一片沸腾的、令人头晕目眩的背景音。
空气中不再是青州那种带着水汽与泥土的清新，而是混合着香料、脂粉、皮革、牲畜以及某种难以言喻的、属于庞大人口聚集地的复杂气味。行人摩肩接踵，衣着光鲜者乘坐着装饰华丽的马车或轿辇，前呼后拥，气派非凡；寻常百姓则步履匆匆，神色间带着一种在天子脚下讨生活特有的谨慎与精明。随处可见身着各色官服、步履匆匆的官吏，以及操着不同口音、显然来自帝国各地的士子商贾。
“我的娘诶……”张承瞪大了眼睛，看着街边一座三层楼高、门口站着魁梧护卫的酒楼，忍不住咂舌，“这京城，也……也太大了点！”
刘文远也深吸了一口气，努力保持着镇定，但微微颤抖的手指还是暴露了他内心的震撼：“规制森严，气象万千，果然非是地方可比。”
就连一向沉稳的赵友直和机灵的钱多宝，此刻也显得有些目眩神迷，小心翼翼地跟在林弈身后，生怕在这人潮中走散。韩齐更是紧紧抱着装有重要文稿的书箱，小脸绷得紧紧的，眼睛却不由自主地四处张望，充满了好奇与敬畏。
林弈沉默地走着，目光平静地扫过这帝都的繁华景象。他看到了那远超青州的繁华，也感受到了那无处不在的、无形的规矩与等级。街面上巡城的兵丁装备精良，眼神锐利，透着一股不容置疑的威严。那些高门大户的门前，石狮子狰狞，门楣高耸，家丁肃立，仿佛一道道无形的界限，将内外隔成了两个世界。在这里，权力与地位的差距，被放大到了极致。
按照“菁英会”邀函上的地址，他们几经询问，终于在天街附近的一条相对安静的胡同里，找到了一处名为“清源会馆”的落脚点。会馆门面不算特别显赫，但颇为清雅干净，显然是专门接待有一定身份却又非顶级权贵的士子或官员之所。查验过邀函和路引后，会馆管事态度不算热情，却也规矩地将他们引至后院一处僻静的小院安置。
小院名为“竹韵”，内有数间客房，陈设简单却洁净，与京城的奢华格格不入，倒也合了林弈等人的心意。一路舟车劳顿，众人皆是疲惫，匆匆安顿好行李，正准备稍事歇息，商议后续行程。
然而，树欲静而风不止。
院门外传来一阵轻微的叩门声，不疾不徐，却带着一种不容忽视的笃定。
张承以为是会馆伙计，上前开门。门外站着的，却是一位身着藏青色绸衫、面容清瘦、留着三缕长须的中年文士。他面带微笑，眼神却带着一种审视的意味，拱手道：“敢问，哪位是青州来的林弈，林公子？”
林弈闻声走出房门，打量了一下来人，心中微凛。此人气度从容，不像寻常仆役，衣着料子也属上乘。“在下便是林弈，不知先生是？”
那文士笑容可掬，再次拱手：“鄙人姓柳，单名一个‘彦’字，现于英国公府上忝为清客。听闻林公子才学出众，格物之名远播，今日初抵京城，特奉我家公爷之命，前来拜会，聊表地主之谊。”
英国公府上的清客！
张承等人闻言，脸色皆是一变。英国公，乃是世袭罔替的顶级勋贵，权势熏天！他们刚到京城，脚跟还未站稳，这等庞然大物府上的人，为何会如此迅速地找上门来？
林弈心中亦是警铃大作，面上却不动声色，还礼道：“原来是柳先生，失敬。林某一介寒儒，初来乍到，何德何能，竟劳动英国公挂念，实在惶恐。”
柳彦呵呵一笑，目光似是不经意地扫过小院内的陈设与张承等人略带戒备的神情，语气依旧温和，话语却绵里藏针：“林公子过谦了。公子于青州之事，京城亦有耳闻。格物实学，惊才绝艳，连巡抚李大人都青睐有加，未来前途不可限量啊。我家公爷素来爱才，尤喜结交青年俊彦，听闻公子抵京，故命柳某前来探望。不知公子此次入京，所为何事？若有需要相助之处，英国公府或可略尽绵薄之力。”
他话语听起来客气，实则充满了试探。意在打听林弈入京的真实目的，以及其背后可能存在的势力，甚至隐隐有招揽之意。
林弈心念电转，知道在这天子脚下，一言一行都需万分谨慎。他微微一笑，语气谦逊却滴水不漏：“劳柳先生与国公爷动问，林某汗颜。此次入京，乃是应友人之邀，游学访友，增长见闻。格物之学，不过微末小道，不敢当先生如此谬赞。国公爷厚意，林某心领，然初来乍到，诸事未定，岂敢贸然叨扰？”
他既未透露“菁英会”之事，也婉拒了对方的“好意”，将姿态放得极低。
柳彦眼中精光一闪，脸上的笑容不变，点了点头：“原来如此。林公子少年老成，谨慎持重，果然名不虚传。既如此，柳某便不打扰公子休息了。日后若在京城有何难处，可随时至英国公府寻我。”
说罢，他再次拱手，意味深长地看了林弈一眼，转身飘然而去。
院门重新关上，小院内一片寂静。
张承忍不住低声道：“英国公府……他们消息也太灵通了！我们刚住下，人就到了！”
刘文远面色凝重：“来者不善，善者不来。怕是这京城的水，比我们想的还要深，还要浑。”
林弈站在院中，望着柳彦离去的方向，目光沉静如水。
天子脚下，果然非是等闲之地。这试探，仅仅只是开始。前方的路，注定步步惊心。
