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车队沿运河行了三日，水汽渐重，风中已带上了南方特有的湿润与咸腥。两岸景致也从北方的开阔平原，逐渐变为水网密布、阡陌纵横的江南风貌。这日傍晚，船队抵达了运河重镇——临清闸。此地漕运枢纽，商贾云集，码头桅杆如林，人声鼎沸，远比之前经过的小城繁华喧嚣数倍。
按照计划，他们需在此更换更大些的船只，并补充些南方特有的物资。赵擎熟门熟路地指挥着伙计与船家交涉，楚晚萤与墨云舟则站在船舷边，观察着这龙蛇混杂的码头。
“临清闸是漕帮的地盘。”墨云舟摇着竹扇，目光扫过码头上那些穿着统一褐色短褂、腰间系着红色腰带的汉子，低声道，“漕帮掌控南北漕运，势力盘根错节，便是官府也要给他们几分面子。我们此番换船，少不得要与他们打交道。”
楚晚萤微微蹙眉：“可能顺利通过？”
“按理说，我们手续齐全，货物普通，打点到位便无大碍。”墨云舟顿了顿，声音压得更低，“就怕…有人从中作梗。”
果然，不多时，赵擎便面色凝重地回来了，身后还跟着两个一脸倨傲的漕帮小头目。
“夫人，墨先生，”赵擎拱手道，“漕帮的兄弟说，近日水路不太平，上头下了严令，所有南下的船只货物，都需经过他们帮中执事亲自查验，方可放行。而且…”他看了一眼那两个小头目，“执事大人想请主事之人过府一叙，说是…‘聊聊生意’。”
其中一个满脸横肉的小头目斜眼看着楚晚萤和墨云舟，瓮声瓮气地道：“我们刘执事瞧得上你们，是你们的福气。今晚酉时三刻，漕帮分舵，设宴相候，可别不识抬举！”语气强硬，不容拒绝。
楚晚萤心中不悦，但知道强龙不压地头蛇，此刻不宜节外生枝。她与墨云舟交换了一个眼神，随即淡淡道：“既如此，恭敬不如从命。还请二位回禀刘执事，我们准时赴约。”
那两个小头目哼了一声，大摇大摆地走了。
回到临时租住的小院，楚晚萤屏退左右，只留墨云舟与赵擎商议。
“这宴无好宴。”楚晚萤冷声道，“我们身份经得起查，但就怕他们故意刁难，或是…另有所图。”她想起了茶棚差役的“巧合”和岩生传来的关于“百草堂”的密报。
赵擎道：“属下打听过了，这位刘执事名叫刘莽，是临清闸分舵的三号人物，出了名的贪财难缠。他此番邀请，多半是想索要更多‘孝敬’。”
墨云舟却摇了摇头，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“恐怕没那么简单。若只是要钱，大可明码标价，何必大张旗鼓设宴？我观方才那两人，眼神闪烁，提及‘聊聊生意’时，语气颇有深意。恐怕…是有人借漕帮之手，来探我们的底。”
“先生的意思是…”楚晚萤眸光一凛。
“‘百草堂’的人，或许已经先我们一步到了。”墨云舟用竹扇轻轻敲击掌心，“或者，漕帮本身，也与南海那股势力有所牵连。今晚之宴，是试探，也可能是警告。”
夜幕降临，华灯初上。漕帮临清闸分舵坐落于运河畔最繁华的地段，高门大院，气派非凡。楚晚萤与墨云舟只带了赵擎和另一名扮作随从的暗卫，依约前来。
门口早有帮众等候，引着三人穿过几进院落，来到一处灯火通明的大厅。厅内已有数人，主位上坐着一位身材魁梧、面色黝黑的中年汉子，穿着绸缎长衫，手指上戴着个硕大的玉扳指，想必就是刘莽刘执事。两旁作陪的，还有几个分舵的头目，以及…一位穿着藏蓝色锦袍、面白无须、眼神精明的中年人。
楚晚萤注意到，那锦袍中年人的目光在她和墨云舟身上停留了片刻，带着审视与算计。
“哈哈，贵客临门，有失远迎！”刘莽起身，抱拳行礼，声音洪亮，带着江湖人的豪爽，但眼神却锐利如鹰，“这位便是锦绣坊的墨先生和墨夫人吧？果然气度不凡！快请入座！”
双方寒暄落座。酒菜如流水般端上，颇为丰盛。刘莽先是热情劝酒，说了些运河上的趣闻轶事，酒过三巡，话锋渐渐转入正题。
“墨先生，墨夫人，你们这批货，是要运往泉州？”刘莽端着酒杯，看似随意地问道。
墨云舟含笑应答：“正是。听闻泉州海贸兴盛，想去碰碰运气。”
“哦？”刘莽旁边那锦袍中年人忽然开口，声音有些尖细，“锦绣坊的绸缎在江南已是顶尖，何须远涉重洋去泉州冒险？而且…据沈某所知，近期往南海的商路，可不太平啊。”他自称姓沈，并未说明身份。
楚晚萤心中一动，沈？与“百草堂”的东家同姓？
墨云舟面不改色，从容应对：“沈先生消息灵通。不过，生意之道，本就在于险中求富贵。况且，我们走的乃是官定航道，又有漕帮诸位英雄照应，想来不至于有什么大碍。”
刘莽哈哈一笑：“墨先生会说话！放心，在这运河上，我漕帮说话还是算数的！不过…”他话锋一转，手指摩挲着玉扳指，“近来帮中开销甚大，这南下的‘护航费’，怕是得比往常…多上三成。”
这已是赤裸裸的索贿。赵擎脸色微沉，楚晚萤端着茶杯的手也顿了顿。
墨云舟却笑道：“好说，好说。规矩我们懂。”他示意赵擎取出一个早就准备好的锦盒，打开一看，里面是整齐码放的金锭，“小小意思，不成敬意，算是给刘执事和诸位兄弟的茶水钱。至于护航费，按新规矩，再加五成，如何？”
那金光灿灿，分量十足。刘莽和几个头目眼中都闪过贪婪之色，脸色顿时好看了许多。唯有那沈先生，眉头微不可察地皱了一下。
“墨先生果然是爽快人！”刘莽大手一挥，让人收下锦盒，气氛似乎缓和了不少。
然而，那沈先生却又开口了，他盯着墨云舟，慢悠悠地道：“墨先生如此豪气，想必锦绣坊生意做得极大。却不知，贵坊除了绸缎，可还经营些…别的？比如，药材？”
来了！楚晚萤心中警铃大作。
墨云舟依旧从容，略带遗憾地摇头：“沈先生说笑了，我们只做绸缎生意，药材一行，水深得很，不敢涉足。”
“是吗？”沈先生皮笑肉不笑，“可我怎听说，贵坊前些日子，在京里采买了不少名贵药材？似乎…还对海外的一些奇花异草，颇感兴趣？”
