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坤宁宫的血腥气尚未散尽，养心殿内的气氛却更加凝重。沈清辞关于证据“过于完美”的疑虑，像一颗投入心湖的石子，在萧景琰心中漾开层层涟漪。他重新坐回龙案后，指尖无意识地敲击着那些泛黄的信笺，眉宇间锁着深深的沟壑。
“清辞，你所言不无道理。”萧景琰的声音带着一丝疲惫，更带着帝王特有的审慎，“朕方才被怒火冲昏了头脑。如今细想，林婉儿虽毒辣，但未必有这般算无遗策、将自己罪行记录得如此详尽的心机。这些信，倒更像是一本精心编纂的罪证录，等着朕去发现。”
沈清辞颔首，轻声道：“陛下圣明。臣妾只是觉得，若真是皇后与那‘明’字主人密谋，信件往来当更为隐秘含蓄，而非如此直白地留下诅咒、谋害储君这等诛九族的大罪证据。尤其是指使死士行刺太子并嫁祸臣妾这一段，写得太过具体，仿佛……生怕我们查不到皇后头上一般。” 她顿了顿，抬眼看向萧景琰，眸中带着忧虑，“这更像是在引导我们，将所有的注意力都集中在皇后身上，从而忽略了其他可能。”
“弃车保帅……”萧景琰眼中寒光一闪，“若真如此，这弃掉的‘车’是皇后，那隐藏的‘帅’，才是真正可怕的存在。‘墨先生’……他究竟是谁？扮演着什么角色？” 他拿起那张写着“百草堂”和“墨氏所需”的残破纸片，“这‘百草堂’，是下一个关键，但也可能，是一个请君入瓮的陷阱。”
殿内烛火噼啪作响，映照着帝妃二人凝重的面容。空气仿佛凝固了，每一步决策都关乎着接下来的生死成败。
“陛下，”沈清辞沉吟片刻，开口道，“无论百草堂是线索还是陷阱，我们都必须去查。但需改变策略。对方在暗，我们在明，若大张旗鼓包围搜查，只怕会打草惊蛇，或者正中其下怀。”
萧景琰看向她：“你有何想法？”
“臣妾以为，既然对方善用易容、毒药，行事诡秘，我们不妨……以其人之道还治其人之身。”沈清辞目光微凝，“臣妾略通医术，对药材也有些了解。或许，我们可以伪装成求医问药或采购药材的客商，先潜入百草堂一探虚实，再见机行事。”
萧景琰闻言，眼中闪过一丝激赏，但随即被担忧取代：“此计虽妙，但太过危险。岂可亲身涉险？朕派沈峰带几个机灵的影卫去即可。”
沈清辞却坚定地摇了摇头：“陛下，正因对方是‘墨先生’，心思缜密，用毒高手，寻常影卫恐难应对其诡谲手段。臣妾通晓医理，或可辨识毒物，察觉常人难以发现的细节。况且，”她语气放缓，带着一丝恳切，“臣妾与陛下一样，都想早日查明真相，还亡者清白，护生者周全。请陛下允准。”
她的话语诚恳而坚决，眼中闪烁着不容动摇的光芒。萧景琰看着她，想起她一路来的机智勇敢，想起楚家的冤屈，也想起如今扑朔迷离的局势。或许，清辞的参与，确实是破局的关键。他沉默良久，终是叹了口气：“罢了。朕与你同去。”
“陛下！”沈清辞一惊，“万金之躯，岂可轻涉险地？”
萧景琰抬手制止她：“正因是险地，朕更不能让你独自前往。朕意已决，不必再劝。我们伪装成京城富商，携家眷前往京西别苑小住，顺路到百草堂为‘体弱多病’的夫人求诊。沈峰带精锐影卫暗中随行保护。” 他的语气不容置疑，带着帝王的决断。
沈清辞知他心意已决，心中既暖且忧，不再多言，只是郑重道：“臣妾遵旨。定当小心行事。”
计划既定，立刻秘密准备。萧景琰换上寻常富家老爷的锦袍，收敛了帝王威仪，虽依旧气度不凡，但已不似朝堂上那般令人望而生畏。沈清辞则扮作商人妇，荆钗布裙，素面朝天，却难掩清丽姿容，更添几分我见犹怜的病弱之气。赵婉如机敏，扮作贴身丫鬟，云苓则留在宫中照应，以防万一。
翌日清晨，一辆看似普通的青篷马车，在几名扮作护院家丁的影卫护送下，悄无声息地驶出皇宫侧门，朝着京西而去。沈峰则率领更多影卫，化整为零，远远缀在后面，随时准备接应。
马车轱辘碾过京城街道，窗外市井喧嚣，与宫中的肃杀仿佛两个世界。沈清辞靠在车壁上，看似闭目养神，心中却思绪万千。她想起惨死的父母和纯原皇后，想起太子允翊依赖的眼神，更想起那个隐藏在重重迷雾后的“墨先生”。此行吉凶难料，但她别无选择。
萧景琰坐在她对面，目光透过车窗缝隙，警惕地观察着外界。他心中同样不平静。皇后的死，太子身世的疑云，还有那个可能存在的、更深层的幕后黑手，都像巨石压在他心头。他看了一眼身旁的沈清辞，女子纤弱的身躯里蕴含着惊人的坚韧，这让他感到一丝慰藉，却也更加坚定了要保护好她的决心。
“清辞，”他忽然低声开口，“若遇危险，你定要以自身安危为重，不可逞强。”
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沈清辞睁开眼，对上他深邃的目光，心中一暖，微微点头：“陛下亦是。” 千言万语，尽在不言中。
马车行了大半日，午后时分，抵达了京西地界。落霞山在望，清虚观的轮廓隐约可见。按照计划，他们先到事先安排好的、距离百草堂不远的一处僻静别苑落脚，稍作休整后，再前往百草堂。
别苑早已被打扫干净，看似寻常富户之家。沈清辞借口“夫人”车马劳顿、旧疾微恙，需要歇息片刻。实则，她和萧景琰、沈峰在室内紧急商议。
“陛下，娘娘，”沈峰汇报刚得到的情报，“百草堂表面是间老字号药铺，掌柜姓墨，是个六十余岁的老者，医术颇有名气，人称‘墨神医’。铺子生意不错，看起来并无异常。但暗卫监视发现，后院似乎另有乾坤，偶尔有身份不明之人夜间出入。”
“墨神医……”萧景琰沉吟，“与‘墨先生’仅一字之差，是巧合，还是刻意？”
“还有，”沈峰补充道，“我们查到，这墨掌柜约是十年前来到京城开设百草堂，来历不明。而十年前，正是……纯原皇后薨逝前后。”
时间点再次重合！萧景琰和沈清辞心中都是一凛。
休息片刻后，帝妃二人带着赵婉如和两名“家丁”，步行前往百草堂。药铺位于街市相对僻静的一端，门面古朴，牌匾上“百草堂”三字苍劲有力。还未进门，一股浓郁复杂的药草气味便扑面而来。
店内伙计见来人气度不凡，连忙上前招呼。萧景琰按照事先商定的说辞，道明是携夫人前来求医，夫人久病体弱，听闻墨神医医术高明，特来拜访。
伙计不敢怠慢，请他们稍坐，转入后堂通报。片刻后，一位须发皆白、面容清癯、眼神却异常明亮的老者走了出来，正是墨掌柜。他目光在萧景琰和沈清辞身上扫过，尤其在沈清辞脸上停留了一瞬，虽只是一瞥，却让沈清辞感到一种莫名的寒意，那眼神不像寻常医者的平和，反而带着一种锐利的审视。
“二位贵人光临，小店蓬荜生辉。”墨掌柜声音沙哑，却中气十足，“不知夫人所患何症？老夫或可一试。”
萧景琰代为叙述，将事先编好的“心悸气短、夜间盗汗、久治不愈”的症状细细道来。墨掌柜一边听，一边为沈清辞诊脉，手指干瘦却有力。沈清辞配合地表现出虚弱之态，暗中却仔细感受着对方的脉息探查，并留意着店内的一切。
墨掌柜诊脉良久，眉头微蹙，又看了看沈清辞的舌苔，方缓缓道：“夫人此症，乃心脉受损，气血双亏，兼有忧思郁结之象。寻常补药恐难见效，需用奇经八脉之法，佐以特殊药引，慢慢调理。” 他说的症状，竟与沈清辞伪装的情况有几分吻合，但也夹杂了一些似是而非的术语。
“特殊药引？”萧景琰适时露出关切之色，“不知是何药引？无论多珍贵，只要能治好内子，在下在所不惜。”
墨掌柜微微一笑，笑容却有些高深莫测：“药引嘛……需因人而异。老夫需根据夫人具体体质配置。二位若不嫌弃，可到后堂静室稍坐，容老夫仔细斟酌方子。” 他做出了邀请的手势。
后堂静室！这正是探查的好机会！但同时也可能是龙潭虎穴！
萧景琰与沈清辞交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的决断。
“那就有劳墨神医了。”萧景琰拱手道，示意沈清辞起身。
然而，就在他们准备跟随墨掌柜走向后堂之时，药铺门外突然传来一阵喧哗，紧接着，几个衙役打扮的人闯了进来，为首一人高声喝道：“墨掌柜！有人告你售卖假药，致人重病！跟我们到衙门走一趟吧！”
这突如其来的变故，让所有人都是一怔。墨掌柜脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝不易察觉的厉色。
萧景琰心念电转：这是巧合？还是……有人不想让他们进入后堂？
