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意识在时间的激流中被拉扯、撕碎，又于混沌中重新凝聚。
当林墨的感官重新接入现实，剧烈的眩晕和时空错位感依旧如潮水般冲击着他的神经。舰桥内灯光忽明忽暗，警报声稀疏响起，带着一种劫后余生的虚弱。空气中弥漫着电路过载的焦糊味和生命维持系统全力运转的嗡鸣。
“报告状态！”他强忍着不适，声音沙哑。
“跃迁……结束？引擎强制关机，正在冷却！结构完整性……百分之八十七，多处非关键损伤！”操作员的声音带着惊魂未定。
“时间基准……重新同步中。根据星图对比，我们……偏离原定坐标超过七千光年！”导航官的声音充满难以置信。
“规则环境稳定，但……时间流速与外界基准存在约百分之一点三的差异，本地时间更快。”范因斯坦博士的虚拟影像闪烁了一下，语气凝重，“我们被抛到了一个时间流速不同的……孤立星域。”
林墨看向舷窗外。眼前的景象并非预想中的任何已知星图区域，也非纯粹的时间乱流。这是一个陌生的星系，拥有两颗相互缠绕的、已步入暮年的红巨星，它们散发出的暗红色光芒，将整个星域染上了一层陈旧、压抑的色调。星系内部，漂浮着大量非自然形成的、巨大无比的金属结构残骸，它们形态奇异，风格与已知的任何文明都迥然不同，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃及一种仿佛被时光加速侵蚀留下的、深深的“磨损”痕迹。
整个星域，给人一种极度古老、被遗忘，并且时间在此地流逝得更快的诡异感觉。
“检测到微弱的、与钥匙碎片同源的规则共鸣信号！”传感器官突然喊道，声音带着兴奋，“信号来源……指向该星系第三行星轨道附近的一个大型人造结构！”
主屏幕立刻锁定目标。那是一个如同巨大圆环般的空间站残骸，或者更像是一个断裂的“项圈”，静静地悬浮在行星轨道上。其规模极其庞大，甚至超过了“守望者号”数倍，尽管破损严重，但依旧能感受到其昔日可能具备的宏伟与先进。
“钥匙碎片有反应吗？”林墨立刻问道。
隔离力场中，三块钥匙碎片表面的光晕正以一种缓慢而稳定的节奏明灭着，仿佛在与远处那个巨大圆环结构进行着无声的对话。它们不再激烈震颤，而是散发出一种……“确认”与“指引”的共鸣。
“有。它们在指引我们去那里。”凌霜肯定道，她的脸色依旧有些苍白，时间跳跃对她的灵能冲击似乎更大，但她眼神锐利，“而且……我感觉到，那里不仅有共鸣，还有……某种‘等待’。”
“同化者呢？有没有追踪过来的迹象？”吴庸更关心迫在眉睫的威胁。
“未在可探测范围内发现同化者信号。时间跳跃产生的扰动可能暂时干扰了它们的追踪，或者将它们抛向了其他时间线。”负责警戒的军官报告。
这算是不幸中的万幸。但没人敢放松警惕，同化者如同宇宙中的阴影，随时可能再次降临。
“修复损伤，提升战备等级。派出侦察单元，对目标圆环结构进行初步扫描。”林墨下令，“凌霜，协奏基石，尝试与碎片深度连接，获取更多关于此地的信息。”
侦察无人机如同离巢的蜂群，悄无声息地飞向那座巨大的圆环残骸。传回的图像更加清晰：圆环的材质是一种未知的暗金属，表面布满了难以理解的几何纹路和接口，许多地方有明显的断裂和熔毁痕迹，仿佛经历了一场惨烈的内部爆炸或外部攻击。它静静地旋转着，如同一个死去的巨兽的骸骨。
“扫描显示，结构内部存在微弱的能量反应，模式……与钥匙碎片共鸣频率高度一致。未检测到主动防御系统或生命迹象。”侦察报告传来。
“博士，分析环境数据。这个星域，这些遗迹，有记录吗？”林墨转向范因斯坦。
范因斯坦正在快速比对数据库，眉头紧锁：“没有直接记录。但是……根据其建筑风格残留的符号学特征，以及这种独特的、被加速的时间流速环境……我怀疑，这里可能是‘织网者’更早时期的某个前哨站，或者……一个失败的‘协议节点’试验场。卡萨尔文明的知识库中有模糊提及，某些早期尝试稳定‘静默帷幕’的设施，会因为规则冲突而产生局部时间流速异常。”
一个被遗忘的、“织网者”的古老遗迹？这解释得通。
就在这时，与钥匙碎片深度连接的凌霜和协奏基石，几乎同时有了发现。
“圆环结构内部……有一个核心区域，共鸣信号最强。那里……似乎封存着什么。”凌霜闭着眼睛，仿佛在透视那巨大的金属造物。
「探测到加密信息包，附着于圆环结构的底层规则中，」协奏基石的意识波动传来，「正在使用钥匙碎片的共鸣作为密钥进行解锁。」
一段断断续续的、充满杂音的信息流，被破解出来，投射到主屏幕上：
“……时痕星域……协议稳定性测试场……失败……时间锚点失控……加速……腐朽……”
“……第四碎片……‘恒常之核’……用于稳定局部时间流……安装于……环心控制室……”
“……警告……失控的时间流催生了……‘时蜕’……它们守护碎片……视其为……圣物……”
“……‘时蜕’……非恶意……乃时间伤痕的具象……避免冲突……寻求……理解……”
信息再次中断。
第四块钥匙碎片，“恒常之核”，果然在这里！但它被所谓的“时蜕”守护着。
“‘时蜕’……时间伤痕的具象？”吴庸咀嚼着这个词，“听起来不像好对付的东西。”
