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昆明的山货集市，位于城市边缘靠近公路的一块空地上，规模远比他们想象的更大。天刚蒙蒙亮，这里就已经人声鼎沸。空气中混杂着泥土、草药、牲畜以及各种山野气息。来自哀牢山、无量山等周边山区的乡民们，用背篓、箩筐或者直接在地上铺开油布，陈列着他们的收获：各种晒干的菌菇、奇形怪状的草药根茎、色彩斑斓的皮毛、活蹦乱跳的野禽，甚至还有一些被捆住四肢的猴子、穿山甲等活物，看得人眼花缭乱。
吆喝声、讨价还价声、牲畜的叫声此起彼伏，充满了市井的活力与喧嚣。四人混在熙熙攘攘的人群中，目光锐利地扫视着每一个摊位后的卖主，寻找着那种脸上刻满风霜、眼神锐利、带着山林气息的老猎人。
“这地方够热闹的！”王胖子好奇地东张西望，看到一个卖野蜂蜜的，凑过去用手指蘸了点想尝尝，被摊主没好气地瞪了一眼，胡八一赶紧把他拉回来。
“胖子，办正事！”胡八一低声道，“注意看人，别光看东西。”
Shirley杨和张九歌则更关注那些卖药材和皮毛的摊位，这些通常是猎人和采药人主要的营生。他们假装对药材感兴趣，一边询问价格和功效，一边旁敲侧击地打听。
“老人家，您这三七成色真好，是哀牢山深处采的吧？”Shirley杨在一个头发花白、脸上布满皱纹的老者摊位前蹲下，拿起一块三七问道。
老者抬眼看了看Shirley杨，又瞥了瞥她身后的胡八一等人，慢吞吞地说：“女娃子好眼力，这是老山里的货，药性足。不过，再往里面，就不敢去喽。”
张九歌心中一动，接口道：“哦？为什么不敢去了？听说里面还有更好的药材。”
老者摇摇头，脸上露出和之前那些人相似的忌讳表情：“里面有‘脏东西’，老辈子传下来的规矩，不能过界。我们只在外围转转，混口饭吃就行。”
类似的对话在不同的摊位重复着。这些常年在山边缘活动的人，确实比昆明城里的普通市民对哀牢山了解更多，但也同样坚守着那条无形的界限，对深入虫谷区域讳莫如深。报酬的诱惑虽然让他们眼神闪烁，但最终都被对未知危险的恐惧压了下去。
时间接近中午，集市上的人流渐渐稀疏，不少摊主开始收拾东西准备离开。四人碰头后，脸上都带着一丝疲惫和失望。
“他娘的，这些老山民一个个比猴还精，说到里面就装哑巴。”王胖子有些烦躁地踢了踢脚下的石子。
胡八一眉头紧锁：“看来这条路也比想象中难走。他们对虫谷的恐惧是刻在骨子里的。”
就在几人感到一筹莫展，商量着是否要换个集市或者直接去周边乡镇碰运气时，张九歌的目光被集市边缘一个不起眼的角落吸引。
那里蹲着一个老人，没有像其他摊主那样大声吆喝，面前只铺着一小块破旧的麻布，上面零零散放放着几块颜色暗沉、形状不规则的骨片，几根看起来像是某种动物牙齿做成的项链，还有一个用藤条粗糙编织的小篓，里面似乎装着一些干枯的草药。老人穿着一身几乎看不出原本颜色的粗布衣服，上面沾满了泥点和草渍，头发胡子都花白而凌乱，脸上沟壑纵横，但一双眼睛却不像其他老人那般浑浊，反而透着一股历经沧桑后的锐利和……一种难以言喻的沉静。他蹲在那里，就像一块沉默的石头，与周围略显嘈杂的环境格格不入。
最让张九歌注意的是，他暗中运转【望气】之术，发现这老人周身的气场与普通山民截然不同。普通山民的气场大多驳杂而微弱，带着劳作的辛苦和生活的烟火气。而这位老人，他的气场却异常沉凝，隐隐与周围的山林气息有着某种共鸣，仿佛他本身就是这大山的一部分。而且，在他的气场边缘，张九歌敏锐地察觉到一丝极其微弱、但本质却异常阴寒邪异的气息缠绕不去，那气息……与他之前买到的那个养蛊盒上的“蛊气”有几分相似，但又更加古老和隐晦。
“那边那个老人，有点不一般。”张九歌低声对胡八一等人说道，示意他们看向那个角落。
胡八一顺着目光看去，凭借他在战场上和倒斗时练就的直觉，也立刻感觉到这个老人的不同寻常。那是一种长期与危险共处、游走在生死边缘才能磨砺出的独特气质。
“去看看。”胡八一当机立断。
四人走了过去。王胖子看着摊位上那些“寒酸”的玩意儿，撇了撇嘴，刚想说什么，被胡八一用眼神制止了。
张九歌蹲下身，没有去看那些骨片和项链，而是直接拿起了那个藤条小篓，里面是一些干枯的、呈暗紫色的草叶，散发着一股淡淡的、类似薄荷混合着某种腥气的怪异味道。
“老师傅，请问这是什么草药？”张九歌客气地问道。
老人抬起眼皮，看了张九歌一眼，目光在他脸上停留了片刻，又扫过胡八一、王胖子和Shirley杨，声音沙哑地开口，带着浓重的、难以辨清的方言口音：“‘鬼哭芋’，辟瘴气的。”
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他的话语简短，却让张九歌心中一震。“鬼哭芋”？这个名字他从未在药材书上见过，但“辟瘴气”三个字却直指他们目前最大的担忧之一。而且，这草药上的气息，确实带着一种能中和污浊之气的清冽感。
“辟瘴气？这东西真有用？”王胖子忍不住插嘴问道。
老人没有直接回答，而是反问道：“你们要进多深的山？”他的目光锐利，仿佛能看穿几人的心思。
