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翌日清晨，天光未透出灰幕，三人已启程。
一正圆大师驾车，马蹄踏过中城平整的石板路，得得作响，轻快得很。不过大半日光景，那皇城的巨影便横亘在前。
皇城外墙，名唤“神光之墙”。
墙基是整块的青黑色巨石，垒得极厚、极高，仰头望去，墙头仿佛探入了那永恒灰蓝的天幕里，与剑网的微光相接。
守卫森严，甲胄鲜明，层层盘查。繁琐是繁琐，但御国千雪那张脸便是最好的通行符。
这里守城的可不是巡界使，都是皇家卫。个个趾高气昂，但远远见了这辆乌金云纹的马车，又瞥见车窗内那抹清冷的银发冰眸，哪敢怠慢？
验看文书不过是走个过场，连带着对驾车的一正圆也多了几分客气，点头哈腰，快些放行。
穿过那巨大如怪兽咽喉的城门洞，眼前景象豁然洞开。
皇城，岚安城。
鹤元劫只觉一股无形的气浪撞在胸口，呼吸都窒了一下。他从马车窗子探出头去，眼睛不够使了……
哪里还是人间？分明是天上神仙住的锦绣堆儿！
脚下的青石板路宽阔得能跑马，磨得光可鉴人，映着两旁琉璃瓦、白玉阶的楼阁。
亭台轩榭，飞檐斗拱，雕梁画栋，一栋赛一栋的精巧，一栋比一栋的气派。
朱漆大门镶着金钉，乌木匾额题着古篆，门前蹲着的石狮子都披金挂彩，憨态可掬又透着威严。
街边的树，不再是外城那种灰扑扑的杂木，而是修剪得齐整如云的奇花异木，枝干虬劲，叶片在剑网微光下泛着油润的深绿。
行人皆如画中走出。
男子宽袍大袖，锦缎生辉，腰间悬玉，步履从容；女子云鬓高耸，罗裙曳地，环佩叮当，香风细细。
便是那赶车的仆役、挑担的小贩，身上的粗布也比外城人鲜亮干净许多。
没有外城的尘土与匆忙，只有一种沉淀了千百年的从容与贵气。
空气中弥漫着清雅的熏香、暖融的食物香气，还有一种……金钱与权势无声流淌的味道。
鹤元劫张着嘴，半晌合不拢。震惊之余，一股难以言喻的酸涩涌上心头。
昨日中城的繁华已让他心头刺痛，今日这皇城的景象，简直像一记重锤砸在脑门上。
这铺天盖地的奢华，这无处不在的高贵，与记忆中外城西区的断壁残垣、开荒难民枯槁的面容、母亲临死前那一声呼喊……剧烈地冲撞着。
若非头顶那层永恒不变的剑网，投下冰冷而熟悉的微光，他真要疑心自己闯进了另一个世界。
一个，与泥泞、饥饿、死亡彻底隔绝的世界。
“呵……”他喉间发出一声极轻的、带着自嘲的叹息，缩回了脑袋。
车厢内，御国千雪依旧侧脸望着窗外，冰蓝的眸子映着流动的华彩，却像隔着一层坚冰，无波无澜。
仿佛窗外流淌的不是人间极致的富贵，只是一卷无关紧要的浮世绘。
日头偏西，将树影拉得老长，金光给琉璃瓦镀上了一层暖边。时间不早，今日去户部盖章是来不及了。
马车轻巧地拐进一条相对僻静的巷子，停在一座小小的四合院前。
院门朴素，黑漆有些斑驳，门环是普通的铜环。
推门进去，绕过影壁，四方四正一个小院，青砖墁地，干净得能照见人影。几间房舍也是青砖灰瓦，窗棂疏朗。
院角立着几根粗壮的钢铁桩，上面布满了深浅不一的劈砍痕迹，是练剑用的。另一边角落有一小片竹林。
整个院子，透着一股与皇城奢华格格不入的清冷和简单。
“这……是你的宅子？”鹤元劫有些意外，他本以为至少也得是座小楼。
“嗯。”御国千雪应了一声，径直走向主屋，“用我娘留下的钱买的。成年时，堂兄才把这笔钱给我，此前我都不知道。”她语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
这是她与那位神只般的堂兄，御国千夜，为数不多的交集点。
一正圆大师收拾好御国千雪的房间，鹤元劫帮着扫了扫院子，感觉这院子不像好久没人住的，他也没多想。
一正圆大师买来些食材，下厨弄了些晚饭。几样时蔬，一碟酱菜，熬得稠稠的白米粥，还有几个刚蒸好的白面馒头。
手艺竟出奇的好，清爽可口。鹤元劫吃得香。御国千雪面前，依旧只摆着一碗白粥，她小口喝着，动作斯文得像在完成某种仪式。
鹤元劫看着这小院，心里估摸着价钱。
外城最好的石头房，十几两银子顶天了。
中城黄金城，大几十两也足够了。
这皇城寸土寸金，又是独立小院……
他试探着问：“御国小姐，这院子……怕不得值个几百两银子？”
御国千雪正用勺子舀起一点粥，闻言动作顿了顿，抬眼看他，冰蓝的眸子里竟罕见地掠过一丝……促狭？
“五千两。”她红唇轻启，吐出三个字。
“黄金。”她又淡淡补充了一句。
“噗——”鹤元劫差点被嘴里的馒头噎死，眼珠子瞪得溜圆，“五……五千两？！黄金？！”
他上次立了一等功，拼死拼活才得了五两黄金的赏赐！在外城，五两黄金足够盖好几间像样的石头房，舒舒服服过好几年了！
有的穷苦人家，土坯草房，百十枚铜板就能搭起来……五千两黄金？
那得是多少个外城人的一辈子？
他那副活像见了鬼、被天大的馅饼砸晕又觉得烫手的模样，终于让御国千雪绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。
那笑声清脆，像冰珠落在玉盘上，带着一种毫不掩饰的、近乎恶意的嘲弄。
“你这没见过世面的样子，”她唇角弯着，冰蓝的眸子映着灯火，亮得惊人，话语却如刀子般刮人，“真是比撑死的老鼠还可笑。”
这话刻薄得紧。
