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暮色四合，天穹剑网那稀薄的微光，给外城北区这处偏僻的试炼营地镀上了一层清冷的青白。
一天的操练下来，骨头缝里都透着酸。
齐稚像摊烂泥似的瘫坐在营房前的土墩子上，哼哼唧唧地揉着发胀的小腿肚子。
明哲靠着墙，闭目养神，只是那微微皱着的眉头，显露出他也在默默对抗着身体的疲惫。
鹤雨纯安静地坐在一旁，用一块旧布细细擦拭着她那把细剑的剑身，碧绿的眼睛在暮色里显得格外沉静。
鹤元劫也累，但那股子由仇恨和父亲留下的剑催生出的韧劲，让他只是默默站着，手习惯性地搭在腰间剑柄上，望着营门口的方向。一天的摸爬滚打，汗水和尘土糊了一身，此刻被晚风一吹，倒是有些凉飕飕的。
晚饭是糙米糊糊配咸菜疙瘩，管饱，味道就谈不上了。刚撂下碗筷，营门口传来一阵车轱辘碾过干硬土地的“嘎吱”声。
一辆半旧的棚子马车，由两个面无表情的助训老兵赶着，慢悠悠地驶出了营门。车上坐着三四个人影，缩着脖子，背着小小的包袱，背影在昏黄的光线下显得异常萧索落寞。
“啧，又走几个。”旁边一个助训老兵叼着草根，见怪不怪地嘟囔了一句。这片营地有五六个老兵，是墨教官的手下，他们几个是辅助墨教官的。
“那是……”齐稚挣扎着坐直了些，好奇地问。
“熬不住，打退堂鼓的呗。”老兵吐掉草根，“按天岚律，临阵脱逃，发配边界垦荒五年，以儆效尤。”
鹤元劫看着那马车在尘土中渐行渐远，消失在暮色里，眉头拧紧了：“开荒……那地方听说比咱们当初开荒还苦，宁愿去那儿，也不愿留在这儿？” 他实在想不通，这里虽苦，好歹有饭吃，有地方睡，练的是杀敌的本事。
鹤雨纯停下擦剑的手，抬起头，碧绿的眼眸望着哥哥，声音很轻，却带着一种与年龄不符的通透：“哥，苦和苦，是不一样的。” 她顿了顿，目光也投向那马车消失的方向，“开荒的苦，是看得见的，是皮肉筋骨上的。留在这里的苦，不止皮肉上的，还有的是看不见的，像心头的石头，是夜里惊醒的噩梦，是……不知道哪一天，被推上战场的炮灰。” 她的话，让元劫心头一震。
妹妹确实不一样了，西区那夜的惨烈，母亲的死，像一把淬火的刀，把她磨砺得更加坚韧，也看得更透了。
明哲推了推眼镜，接口道：“雨纯说得对。其实好多人是想来混日子的，但没想到是这种情况。与其留在这里劳累，未来还面对铁甲军，不如早点做选择。” 他的语气平静，却带着一丝不易察觉的冷意，父母的逝去，让他对生死看得更淡，也更执着于自己的选择。
齐稚挠挠头：“唉，管他们干啥！反正咱不走！”
正说着话，旁边传来一个大大咧咧的声音：“嘿！哥几个聊啥呢？这么投入！”
只见宿舍里那两个新认识的舍友走了过来。
高点的那个叫麻东岳，脸上有点痘印，总带着点温和又有些怯生生的笑，说话慢声细语。
矮壮些的叫吴怀志，嗓门洪亮，走路带风，脸上永远一副没心没肺的乐呵劲儿，昨晚刚认识，就已经把自家底儿抖落了个干净。
他俩身后，还跟着一个抱着东西啃得正香的小姑娘，她个子不高棕黑的头发半扎起来，很可爱的小妹子。
“哦，东岳，怀志，还有……何姑娘。”鹤元劫点点头打招呼。
何正桃，昨晚吴怀志就介绍过，说是他俩在孤儿院一起长大的妹妹。
此刻她正捧着一个烤得焦黑、冒着热气的大白薯，像只护食的小松鼠，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，一边啃一边警惕地扫视四周，好像真怕有人抢似的，模样有点滑稽，又透着点纯真的可爱。
“什么何姑娘，叫桃子就行！叫麻东岳麻子就行！”吴怀志大手一挥，自来熟地一屁股坐在齐稚旁边的土墩子上，震起一小片尘土，“我们仨，孤儿院出来的，南区西头‘慈幼堂’。桃子刚满十六，我跟麻子十七，出来当兵，不给院里添负担！”他说话像倒豆子，噼里啪啦。
“唔……唔……”桃子嘴里都填满了不知道在说啥。
“你们呢？听口音……不像北区的？”麻东岳温和地笑着，也找了块石头坐下，问得比较含蓄。
齐稚嘴快：“我们？西区的！”
“西区？！”吴怀志的嗓门陡然拔高，像平地一声雷，在渐渐安静的营地里显得格外突兀，“就……就那个被铁疙瘩踏平了的西区？！”
