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眼前臣子言辞激烈，不顾圣颜。公西韫不可谓不气，他平息内心翻腾之绪，目中微冷，叩案沉声：“二位先生顾虑名器泛滥，朕又何尝不思南徼之安。澍和国言及畴昔之约，朕如言拒，即是失信，自当弥补失阙。不然若其怒余连横南徼诸国，岂不让我靖边百姓受难？”
“陛下，臣以为郡主和亲，实乃利国利民之良策！’邵鸿上前一步，目光恳切而不失刚正，“昔汉元帝遣昭君出塞，匈奴呼韩邪单于稽首称臣，边境烽烟熄灭五十余载；唐太宗嫁文成公主入吐蕃，松赞干布率部归心，中原文明远播雪域。此系两国安宁，永垂青史之佳话。朝云郡主虽非宗室血脉，但自幼养于深宫，与陛下同食同读，情同亲妹，今封其为公主，以宗室仪制适之，既全先帝对澍和国之诺，又彰我大靖‘怀柔远人’之德政。”
见公西韫不为所动，邵鸿又道：“且澍和国国力微薄，本就仰仗我大靖所庇，豫南王于西南诸国余威尚存，郡主系豫南王之女，此番前往，彼国上下必奉为上宾。豫南王府受先帝恩宠深重，郡主为国挺身而出，是报皇室栽培之恩，更是将萧家忠勇之风融入社稷根基，乃光耀门楣，名垂青史之荣举！”
宿云先亦躬身垂首，语气沉缓却字字千钧：“臣斗胆进言，若拒求亲一事，澍和国恼羞成怒，联结南徼百越一带寻衅，边陲之安必定动摇。届时陛下需调西北边军南下平乱，年耗粮饷数百万石，岭南百姓刚从贪腐中喘息，再遭战火荼毒，恐生揭竿之祸。
“反观郡主远适，一则可免刀兵之祸，节之粮饷可尽入民生、吏治，助大靖百年根基；二则郡主聪慧机敏，通经史、晓时务，以‘睦邻使’身份入澍和国，可借传授典章之机，暗中羁縻（mí）其朝政，使彼国之治愈向我朝靠拢，此乃‘不战而屈人之兵’的上策。
“陛下试想，郡主此去，非徒为‘和宁’而往，而为‘固边’而行。待他日西南诸国安分守己，郡主便是大靖的‘定疆柱石’，豫南王府也必因这份忠勋稳居庙堂。臣敢以项上乌纱作保，倘或郡主有此胸怀，豫南王虽为父心疼，亦知家国大义，定能体谅陛下难处！”
见帝王凝神不语，宿云先更上前一步，言辞恳切，字字肺腑：“若陛下心系豫南王与郡主之忧，臣可亲往豫南王府劝说，晓以利害，定不让陛下为难。”
公西韫转身袖手而立，阖目良久不语。方值此时，李常德进来禀道：“皇上，朝云郡主在外头跪下求见圣颜，恳请……恳请代公主和亲澍和国！”
御书房内有一瞬的死寂，素来敦和的帝王罕见地沉了脸色，拂袖走向窗前，声音染了几分薄怒与不可置信：“她是怎么知道的？派人送她回去！”
李常德慌忙领命退下，未几又折回，脸色发白：“皇上，郡主说，说如若您不见她，她便长跪不起。还说‘臣女萧静妧，有话面呈陛下，关乎西南安稳、大靖体面。若陛下不愿听，臣女便长跪于御书房外，以明心志！’”
此音方毕，殿门外便传来铿锵清丽之声，话里话间字字珠玑，颇为恳切：“皇兄！臣女知晓澍和国求亲之事，也知晓诸位大人因封王、选亲之争难决。皇兄为江山计，不愿失信于澍和；为臣女计，不忍让臣女远嫁烟瘴之地，臣女心中感念。可皇兄忘了，臣女自五岁入宫，与皇兄同食同读，先帝曾抚臣女头言‘朝云虽非宗室，却当以大靖公主自处’。如今国逢难事，西南若乱，岭南刚定的吏治、盐政便会动荡，袁大人九死一生查案，父王旧部戍守边疆，无数人为江山安稳奔走，臣女岂能独善其身？
“皇兄说不忍，可若因臣女一人，让皇兄背负‘失信’之名，让大靖遭诸国轻视，让西南百姓身陷囹圄，臣女便是万死不足以塞责！届时史书会写‘萧王之女，贪念京中安稳，致大靖失西南，陷万民于水火’，臣女便是千古罪人，豫南王府百年忠名，也会毁于臣女之手！皇兄若真心为臣女好，便不该让臣女落得此般境地！”
萧静妧俯首拜了一拜，声音愈发激亢，颇有破釜沉舟之决然：“臣女并非一时冲动。澍和之势微薄，历来仰我大靖天威。臣女此去，带的不仅是皇室仪制，还有父王之余边陲威望，他们见臣女，便如见父王，断不敢滋生异心。臣女还可借机传扬大靖典章于斯，探实澍和国威，助皇兄稳固西南。这是臣女身为郡王之女及大靖郡主之责，更是臣女求之不得的为国效力之机！皇兄若再拒，臣女便长跪于此，直到皇兄应允！”
御前的风云很快传遍了后宫。竹霜回到慈宁宫，见太皇太后神色不似往日从容，甚有不宁之态，心里兀然叹息。不及她多思，太皇太后便蕴了重重急色问道：“皇帝那边如何了？”
竹霜眼角微泛着红，低声道：“郡主在御书房外跪了两个时辰，恳请皇上准她远嫁澍和国。皇上已经下旨封豫南王为亲王，另赐食邑三千；赐其幼子萧靖绥从三品都指挥同知之位，及冠后入五军营任职；加封郡主为齐国长公主，享郡王俸禄，更冠以‘睦邻使’之名，此番不为离国而视为出使，嫁于澍和王妃后，可参管边境贸易、王朝政事。”
太皇太后听此只是不语，许久才长叹一声：“以一己之身挺身国事之难，又续萧氏数年之荣。朝云那孩子素来是个有主意的，此番之事的确像她的风骨。当年先帝虽格外恩典萧家，却仍是收了豫南王的兵权。更何况当今皇帝与豫南王并无情分可言，朝云是怕萧家势不过今朝，故宁舍一身红妆以尽臣工之心，护萧氏无虞。”
竹霜忍着难过安慰她：“皇上看重长公主，特下诏命国君亲去梧州之地迎亲，且在其地修筑望京别苑，飞檐斗拱皆仿京中样式，一应器物俱按宫中规格，准长公主居留半载以慰乡情。若来日公主思念故土，可上表陈请，皇上批示后令由澍和王室护送公主归省，公主可再见族亲。”
太皇太后心有凄楚，饶是满腹沉息，却终化作一缕薄烟轻轻叹出：“外头的荣耀再重，印信再尊，终究是在千里之外的异乡。那望京苑纵使栽得满城京花，也不及长在自家院落里，能日日见着亲人往来，听着笑语绕梁。乡关路遥，山长水阔，便有金帛堆案，臣属环伺，又如何能抵过此身晏然于故土。”
不独太皇太后黯然，皇后宋湘宁等平日同萧静妧交好的后妃亦不免心怀戚戚。
这日，宋湘宁来看望皇后与大皇子，皇后气色稍好了些，微有嗔责：“你如今月份大了，合该在宫里安生养着，又何必费心跑来这里。”
宋湘宁笑意融融，却掩不住眉间忧思：“嫔妾心里发慌，想来娘娘这里坐坐。”
话为出口，她的眼圈便先红了一红：“娘娘，朝云之事，想必您也闻知了。虽说是以睦邻使之名定邦安国，可无论如何粉饰，终究逃不过‘远嫁’二字。南徼苦瘴之地，又千里别亲，豫南王府门庭赫奕，朝云亦算得金枝玉叶，绍京贵女所不及，如今却也迫得此番凉薄之境，嫔妾……”
未及她说罢，皇后便皱眉打断了她：“何为‘凉薄’之境？玥宝仪，你纵使身怀龙嗣，也需谨言慎行。”
宋湘宁一怔，方知觉悔怍道：“嫔妾失了分寸，多谢娘娘提点。”
皇后徐徐视了她一眼，替她道出心中之言：“你是怕若腹中是位公主，来日也免不了有进蕃和戎之困。”
见宋湘宁忍泪低头，俨然被说中心事。皇后心中亦是悠悠难平。同为女子，她于萧静妧怜生芝焚蕙叹之相惜；同为人母，她于宋湘宁更怀共感殊深之伤情。
哀哀父母，生我劬劳。父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我。寥寥数句，道尽了她一生经营。皇后微微叹了一声，和婉道：“你如今有着身子，万事当多顾着自身些。齐国长公主的旨意终究是她自己求来的，她心里自有计量。你若放心不下，待来日她进宫之时，你可慰解一二。”
见宋湘宁哀哀应是，她遂转了话头，复问道：“章贵人还好么？”
宋湘宁睫羽略垂，轻声道：“晴霖和倩画回宫时是用担床抬着回来的，身上伤痕遍体不忍直视，许姐姐伤心异常，请了太医来看，照顾时恨不能事事亲为，一面心里又自责不已。我看姐姐精神不大好，也不敢多劝，只得每日略陪她坐坐便出来。”
觉到眼角有些许湿意，她忙侧首拭去，口中忙起话问道：“殿下近来可还好么？”
而皇后眼下却最是听不得这话，忍了忍眸中将溢出的泪水，声音蓦地发闷：“承儿好一时歹一时的，连着几夜睡得都不安稳，只迷瞪着唤冷唤热，本宫这心每日真比火焚还煎熬。”她略平了平气息，喟然哀叹一声，转身向偏殿而去，“你来看看他罢。”
宋湘宁看着锦衾下气虚体弱的孩童，面白亏血，肤色薄如绡纱，尤是劳怯不胜。此刻双眼紧闭，气息轻若断了线的纸鸢，让人的心紧紧揪着，不敢松懈。
心头渐渐漫上些许苦涩，宋湘宁暗暗惜惋，别过目光，不忍再看。说话的声中亦含了几分唏嘘之意：“嫔妾记着殿下去岁秋狝时尚还活泼康健，好端端的，如何便变成这般。”
皇后眼尾发红，眸中无限哀怜：“是我这个母亲没用，承儿自从十月怀胎生下后，便远不似其他孩儿那般健硕。从小药物就没断过，哪怕一日不吃饭，也不能停了药。我身子不好，连累得我的孩子也这般多病。乐康足岁时被一场风寒夺了性命，如今承儿又是这般，难不成我便这样福薄，连一个亲生的孩子都留不住！若是我造下什么罪果孽因，报应冲着我来便是了，何苦不饶过我的孩子，叫他们受这份罪！”细碎的呜咽从她的口中沥出，泪水也如春雨般霏霏不绝。皇后为顾得体面，只抬起衣袖，用腕间绫罗拂去满面潸然。
宋湘宁听着心里安能不发酸，将手中方帕递与她，轻婉劝道：“皇上与娘娘是这天底下最有福气的夫妻，生出来的孩子自然也是降尔遐福，维日不足。恐怕是殿下如今尚且年幼，禁不住这些福泽，待往后日渐大了，定然会岁岁长安，福慧双修。”
她垂眸阖下眼底酸楚，踌躇几番，轻声问道：“恕嫔妾说句冒昧的话，殿下的身子不好，看着却不像是偶感时疾，娘娘屡屡推避皇上，为何不对皇上说真话呢？嫔妾想来，皇上还是很心疼娘娘与殿下的。至高至明日月，至亲至疏夫妻。娘娘若想了却心结，还需想明白了才好。有些事，既求不得，便不必求。娘娘与皇上结发为夫妻，恩深义重，想来互鉴真心，没有什么是迈不过去的。”
皇后眼中一片漠然，眉间染上几分近乎冷情冷意的清明：“皇上知道了，宫里的嫔妃就都知道了。下一步，前朝的大臣们也就知道了。皇上与朝臣们正满心满意地修缮着储英殿，有此风声一出，会让他们如何做想呢？”
“娘娘……”宋湘宁看着她的神色，陌生得让她有些恍惚，一瞬间竟不敢相认。
皇后淡淡嗤了一声：“本宫可以不在意，虞家却不能。没了有虞家血脉的皇嗣，虞家往后会当何以自处？他们想让本宫拖下去，直拖到本宫的妹妹进了宫，拖到我们两人中能有一个再生下皇子，助长虞家在前朝的威势，他们才能安心哪。本宫生在虞家，长在虞家，身体发肤皆受之虞家。此等恩情，本宫要用一生一世来还清，方不枉受虞家之禄。”
