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舒莞音正恍神时，秋荷拿着一件薄烟翠色的锦缎披风进来，给她仔细披上，口中道：“这几日的雨连绵下着，姑娘仔细着凉。”
见她手中绣着锦囊，秋荷笑着道：“奴婢瞧着姑娘绣了几日了，怎得还没绣成呢？莫不是记挂着公子的归程，心里藏着重重的事儿才慢了绣活呢。”
秋荷这话虽是无心，听在舒莞音耳中却只当她是有意打趣，才落下去的红云又晕上了她的脸庞，因作怒嗔道：“越发没个轻重了。不好好儿做你的事，倒来盯着你家姑娘歪派。”
秋荷正点着炉中的香，未留神姑娘的脸上含了羞怒；且她素日是个明快疏阔的性子，便是着意探觉，也无心思彻想。故而仍是嘻笑着说道：“奴婢不歪派姑娘，奴婢来歪派歪派公子。方才听宅门前的阿福老叔同几个小厮闲话，说岭南近来不太平，盐商跟官府走得近，有个京城来的先生才到此地落了脚，行船时便被水匪推下了河。
“想来如今公子日夜兼程该是到了岭南了，姑娘闲时不如与公子传个信，让公子当心着些。姑娘是公子的妹妹，前日来又颇得公子照顾，如今要是不远千里问候公子一番，公子知道咱们念着他的情，不知要怎么感动呢。”
闻得秋荷此言，舒莞音敛于绣线的眸光倏然停滞，急欲细问间却蓦又止了住，继而拿起放下的香囊，一面穿着线，一面轻声细语道：“表哥是去为同窗先父吊唁，又不是游山玩水。我本无事，平白一封信去倒误了他的事程。”
她含笑望着秋荷：“再说，有你这个‘通天神’在，我还怕有什么不知的么？说来近日也闷得慌，你坐过来与我仔细说说阿福他们说的是何事？”
秋荷见舒莞音此言，自是不会多想，眉眼飞扬着，忙便坐到姑娘身边，同她细细论起了。
袁政抵达岭南梧州时，虽是四月，但热气炎炎，大有京畿之地当热时焦金流石之象。湿热的风裹着榕树的气根扑面而来，直黏得人衣衫发潮。
京城已有人向此地走漏了风声，如今岭南上下官员对京城所来之人，无论布衣白丁，皆是严盘死守。因而他此行只带了侍卫郁离一人，二人扮作苏州来的布商与伙计，操着一口苏州白话，倒也无人怀疑。
只是岭南官员为非作歹了多年，早已疏络了层层的关系，如今又得了风声，自是防备万全。眼下固如铁桶般，密不透风。
因而袁政与郁离只白日担着苏绣的绸缎奔波与此间商人做事，晚上入城南河边客栈作歇。虽时时提神眼观六路耳听八方，一时竟也无计可施。
这日午时，二人在城西盐市口旁茶庄处歇脚。因正逢热时，街上行人贩卒却少，眼目所至，惟有熏风无浪，蝉鸣嘶切罢了。
邻桌正有差役信随抽视文牒。袁政端起茶盏尽饮了半去，随后放下，指尖叩着桌面，侬语话中满是不耐：“格两日潮得唻，绢丝都要生出蘑菇哉。”
对面郁离陪着笑，瞅着一旁官差，应和东家道：“东家勿要急呀！阿拉这可是苏州织造局运来个顶好个绸缎，哪能愁卖勿出去呢？看二位官爷威威风风个，勿如给阿拉赏个脸来看看??？”
男子眸中带笑，嗓音中透出一股商人惯有的精明与圆润。伙计同东家一起笑了出来。
官差冷眼横瞟过他们，因尚有要务在身，遂不愿与他们纠缠，将看好的文牒扔回桌上，又去了旁处。
官差走后不久，就见几个盐工挑着担子往盐铺送盐，担子晃荡间，有细沙从盐袋缝隙漏出来，落在青石板上泛着白。随后一个挑着空盐担的汉子撂挑坐在了茶摊上，脸上怒色未霁，粗声粗气道：“阿婆，来碗凉茶，要加甘草！”
阿婆应着，才端了茶碗来，但见一座上风姿特秀，丰仪都雅身做商人行扮的俊俏官人同她拉话道：“阿婆瞧我这布料质地作何？”
阿婆头发花白半边，眼神却好，定眼瞧了瞧，笑道：“老身也是年后入土的人了，见识也不算少。倒未见过官人这等上好的缎面，听官人口音，定是从那江南秀地来的。”
袁政含笑道：“阿婆果真慧眼。小生这可是从江南织造局兑来的好料子。闻老世伯说岭南富庶煞，小生便带仔家僮，拿仔这些上好个布帛来做些营生哉。怎料前个在街上转悠圈，竟看遍地是盐庄，也未见一点布影。家仆觉着这盐个价钿好奇，顺口问哝一家店铺，伊要八十文一斤，倒比苏州贵仔近三成。”
这话刚落，旁边的汉子就嗤了一声，后又赶紧低下头扒拉茶碗。
袁政倒也不恼，从袖里摸出块碎银子放在阿婆茶桶边，又递了块兰草帕子给阿婆，道：“阿婆，暑热天买卖不易，这帕子送您擦汗去。方才听旁座大哥似有话说，莫不是我问的价还不是实价？”
阿婆也不推拒，捏着帕子叹了口气，朝汉子使了个眼色：“查牛仔，这位相公是外乡人，你就说来既罢。”
被唤作“查牛仔”的汉子阿牛气哼了一声，却不是冲这眼前几人。他放下茶碗，声音压得低：“小相公，八十文还算便宜的！上月暴雨后，盐价最高涨到一百文，袋里还掺半袋沙。你看我这担绳，前日挑盐时，袋底漏沙，把青石板都积白了！”
袁政听此，面上讶然道：“官府不管吗？盐里掺沙，哪能算官盐？”
阿牛苦着脸摇头：“管？盐运司王大人的小舅子就是盐铺总掌柜！前几日有个老妇闹着要退盐，被衙役拖到巷子里打了二十板子，说她‘污蔑官盐’。再说私盐，虽只要四十文，可王大人派衙役满城查，抓到就关牢里，谁还敢买？”
袁政轻轻转了转茶碗，敛下眸中冷意。早知岭南官贪吏蠹，贿赂京行，今日实听此欺压百姓之举，如此层层盘剥，欺君罔上，却比他与皇帝在书房议事时所料更甚。
他故作唏嘘，不解道：“听说去年梧州遭水灾，陛下拨了赈灾款，怎不见官府赈济盐价？”
