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宋湘宁绞着手中的帕子，默默不语。闷了一刻，才道：“班婕妤容止端和，才思嘉敏，非凡世之人。清冷自持有何不好，若真和飞燕合德那般世俗粉面一同侍上，才是怊（chāo）怅难言。”
许清宜情知她现下心意灰冷，劝也无用，只能等自己明白些才罢。清宜望着眼前曾荣宠一时的女子，雨露的离去未使她的芳姿昳貌有微缕逸失，却在人心上蒙下了薄薄阴翳（yì）。
许清宜怜惜之余亦有自伤之心，她伸手轻轻握住宋湘宁的手，掌心的温意慢慢相融，依偎互暖。
室内正是温情处，倏（shū）而屋门一开，兰若急急地跑了进来，落了一地风雪。兰若素来稳重，鲜少这般失了规矩，她还未开口，嗓中却已含了些悲音。见许清宜也在此，她忙噤了声，也后觉失了仪度，忙跪下请罪：“奴婢失规矩扰了二位主子叙话，还望宝仪美人恕罪。”
许清宜如何不知她所为，就此也笑着起了身：“想来是事出匆乱，才有些急了手脚。我与你家美人向来亲厚，何谈什么恕不恕罪的。”她又转头看向宋湘宁，面上盈盈，“眼看时候也不早了，你才愈好，便早些休息，别劳了神。我改日再来看你。”
宋湘宁却起身轻轻拉住她的手，眼神柔和而坚定：“许姐姐，京城路远，你是我在这漠土上难得交心之人，我无事要瞒你，你便坐下一同听来。”
许清宜亦动容些许，她反握住面前之人，轻声道：“好。”
兰若缓了缓，因才从寒风下跑来，声音犹有些颤意：“美人，奴婢周查了这些时日，好容易探听到了钟袖的本家。正欲前去打听时，却发觉，却发觉，家中已人去草芜，家中之器悉俱失无。”
宋湘宁心中猛然一动，她平下跳动的眉心，强作镇定道：“可确信那是钟袖的母家？”
兰若含泪点了点头：“回美人，奴婢已详查了数次，确是钟袖母家无疑。”
如此，自是大阻了她的计策。然而转念一想，也是情理之宜，是自己太过心急，误了此处。宋湘宁忽觉疲惫异常，才好些的首疾又有些复痛了起来。
许清宜自听了兰若回话，心便有些揪起，一直紧看着宋湘宁。见她面色有些不对，起身坐到了她的身侧，轻执住她的手，温声道：“你也勿太上火了，才养的身子，没得又着了恙。我知你失子心痛，但此时终究要从长计议，不能急于一时。”
宋湘宁勾及心里痛处，眼里起了泪意，也无力再说什么，轻轻倚在她的身上，低低应了声。
许清宜温柔地摩挲着她垂下的秀发，心里亦是惋叹切然。这位新来的美人，承恩一时，风头无双，却不似旁人因宠生骄，且进退有度，左右相衡，敏慧之仪实非此龄之人所能相及。是而，她也从未小觑了她。许清宜初初只是见她行谈之质与旁人不同，又是温心蕙性，而住处也是相邻，常日见着，故也愿同她多有些交集。但长相下来，竟觉气性颇为投和，许清宜又长了她几岁，待她不免亦有如家中弟妹之状，故更为上心。二人虽相识不久，但情谊却已同多年至交无二。
但失子之恨想必是天下母亲最为痛切之事，撕心裂肺之楚莫过于耳。饶是宋湘宁素日再端行矩然，心灵神慧，此刻也不免露了怯处，失了阵脚。而向来恩遇不断的夫君也是漠然，想来在她心上更如创上加鹾（cuó），痛惜非常。许清宜无措可宽解，只能轻轻揽住她，无声而慰。这，或许是于宫海沉浮的女子所能及之的绵薄之力了罢。
兰若见美人如此，亦是难过，抑下的泪意又氤氲了目眶。她踟蹰了一番，终是忍泪道：“美人，奴婢此次查处之时，几番受阻。钟袖母家杳无踪迹，会不会是已被幕后之人灭了口。”
许清宜听言却是摇了摇头：“不会。钟袖已死，不会知身后之事，自然不能知晓之后她的家人落于何种境地。但旁人却能看得分明，若她将钟袖的家人灭了口，钟袖死后如此凄凉，她身边的人心也会冷却，此后若还有要效力卖命之时，怕是无人再会上前了。”
她略作沉吟，而后道：“既要保证她的家人生计裕如，又要不被旁人探知一丝风声，我若没猜错，事发之前，钟袖的家人应当已被谋划者送往了别处。”
“是我心急了，竟连此处也未想到。”宋湘宁的声音有些低哑。
许清宜心疼地揽紧她：“这不是你之过。爱子心切，天下母亲何人不是如此。”
宋湘宁忽然呜咽了起来，将头靠在她的身前，流着泪道：“许姐姐，钟袖是个欢脱的性子，虽不比兰若稳重，却也是个机灵的。与我又年纪相仿，我虽时而嗔她行事不庄，但对她时心底也是欢喜的，即便兰若是我从家里所带，我待她二人，也从未有分毫差别。她不会存心害人，定是被人逼迫到绝境了。她那样的性子，不知要有多绝望，是我没有护好她，我不是一个好主子……”她抽泣得说不出话来，声音低低地缠绵着，像衔蝉呜唤，令闻者不觉动怜。
许清宜拥住她，柔声劝慰着，情如在家里哄着弟弟妹妹般温语和言，莺时作风。
室中的香炉缓缓升出烟雾，袅若纤云，淡如泻月，柔饶于席案间，隐去喧阗（tián），唯于宁时韶光。
崇政殿里，公西韫听李常德禀完，眉心微蹙：“皇后身上不好，向来不能大管六宫之事，全由贵妃代理。眼下又才生了秽事，正是治宫之时，皇祖母此举虽有意嘉誉贵妃贤德之心，但却失妥当。按说皇祖母深谙其理，应当不会下此旨意。”
李常德笑着道：“太皇太后心若明镜，颁下的懿旨定有个中道理。贵妃娘娘又素来淑贤，或是娘娘自己求来，也未可知。”
公西韫不作应言，凝神片刻，道：“你下去罢，传邓枭来。”
“是。”李常德应声退下。
不多时，邓枭便进去殿中，他跪下请安道：“奴才参加皇上。”
