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楚明烛跟着桂嬷嬷，穿过一重又一重朱红宫墙，终于抵达了太后所居的慈宁宫。
进入殿内，只见太后正倚在临窗的暖榻上，手中捻着一串沉香木念珠。
她身着暗紫色常服，发间只简单簪一支玉簪，虽已年过六旬，温和的眉目间仍存着几分明厉。
楚明烛上前几步，依礼深深一福：“臣女楚明烛，见过太后娘娘。”
太后闻声抬眼，忙示意身侧的桂嬷嬷：“快扶住她，她身上还带着伤，不必行此大礼。”
桂嬷嬷上前虚扶一把，楚明烛顺势起身，轻声道：“谢太后体恤，臣女已无大碍。”
太后却朝她招了招手，指着榻边的绣墩：“明烛，过来，坐到哀家身边来，让哀家好好瞧瞧你。”
楚明烛依言走近端坐下。太后伸出手握住了她，目光细细描摹过她的眉眼、脸颊，最后落于她仍显苍白的唇色上。
“怎地又清减了这许多？”
她的语气里是浸着毫不掩饰的担忧，“脸色也这般不好，可是伤势还未将养妥当？”
说罢，不等楚明烛回话，便转向桂嬷嬷，“去，一会儿开了哀家的私库，拣那上好的血燕，人参多备一些，送去楚府。”
楚明烛心下微暖，却仍起身婉拒：“太后娘娘厚爱，臣女心领了。臣女伤势确已好了许多，不敢再劳娘娘如此费心，倒是娘娘……”
她抬眼仔细看了看太后的面容；“臣女瞧着，娘娘的气色似也不比往日。”
侍立在侧的桂嬷嬷轻声接话：“县主有所不知，那日情形太过凶险，太后娘娘回宫后便时常惊梦，食欲也减了不少，人自然清减了些。”
楚明烛闻言，关切道：“竟有此事？御医可来请过脉了？”
太后拍拍她的手背：“都是老毛病了，不碍事。你若是真心疼哀家，往后便多进宫来陪哀家说说话解解闷。如今你已是皇上亲封的县主，出入宫禁也更便宜些。”
提及此事，楚明烛再次起身，敛衽为礼，神色郑重：“说到此事，臣女还未曾正式叩谢太后娘娘恩典。明烛多谢太后娘娘抬爱。”
太后含笑受了她这一礼，语气温和却有力：“谢我做什么？那日若不是你机警果决，舍身护驾，哀家这把老骨头还不知能否安然坐在这里。这县主之位，是你应得的。”
两人又说了些闲话，问及日常饮食起居，太后才似不经意般提起：“你祖母……近日可还好？？”
“回太后，祖母一切都好，劳娘娘挂心了。”
说起祖母，楚明烛心中一动，她斟酌着语气，轻声问道：“太后娘娘与祖母……似是少时便相识了？”
谈及往事，太后投向窗外的眼神仿佛穿透了数十年的光阴。
“何止相识。”
她声音缓了下去：“我与你祖母，曾是至交好友，是无话不说的手帕交。”
殿内静了片刻，太后的声音再次响起：“那时啊，她是刑部尚书谢家的嫡女，才名动京城。她自幼饱读诗书，胸有沟壑，常同我们说，女子为何不能做学问？她立下志向，要做国子监女祭酒，要教化世人，要这天下才学也有女子一席之地。”
“而哀家。”
太后唇角牵起一丝淡淡的笑意，那笑意里却混着涩然：“哀家的父亲是忠勇侯，我自小跟着家中兄长们厮混，学了些三脚猫的功夫，满心想的都是有一天能驰骋沙场，报效朝廷，觉得那才叫痛快淋漓。”
她眼中各种情绪交织流转，怀念、慨叹、遗憾最终都沉淀为一片深沉的平静。
