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“军情急递，闪开，快闪开……驾，驾驾！！”
均州信使刚从渡船跳上岸，就拿出令牌从仙人渡守军那里换来两匹驿马，然后挥舞着马鞭从渡口疾驰而出，向城西方向一路狂奔。
一般来说，使者传信都会为驿站爱惜马匹，这样下一次在驿站换马时，驿卒才会有好脸色。即使手中信件是八百里加急的“金字牌急递”，也没有把坐骑往死里催的道理。
然而这个使者似乎已顾不上那么多，马鞭一下又一下地抽打着马匹，尽量把速度提到最高。
两匹马都累得倒下后，均州信使终于把军情交到穆里玛的手中。
信里只有一条消息：贼将马宝率大小战船三十余艘，视均州为无物，正沿汉水直扑向谷城而来。
“大帅，均州派出水师拦截，然贼兵凶猛，我们实在是拦不住。我家守备派小的骑快马兼程来报信，恐怕……恐怕比贼人快……快不了多少。”
使者话音未落，穆里玛已感觉天旋地转，茫然不知所措。
均州到谷城距离不远，沿汉水顺流而下只有八九十里，可谓“朝发夕至”。
两个多月前，张勇正是凭着这个速度优势，一夜之间神兵降临，率大军出现在谷城西侧，将谷城明军的退路切断。
如今马宝挟大胜之威，完全不顾后路被均州守军截断的风险，率军强行闯关，那么在大约三、四个时辰之后，他就会出现在汉水之滨。
在此役之前，马宝给满清大将们的印象只是一个普通将领——从没作为主将指挥过大型战役，战绩不值一提，和窦名望、马进忠之流差不多，甚至稍显不如。马宝最光辉的战绩，就是作为李定国的前锋，在两广偶尔占领过几座小城。
穆里玛怎么也没想到，马宝竟接连打出大捷，然后用张勇的战术还以颜色，一下子击中清军要穴。
事以至此，可行的应对之策已经不多，比较稳妥的方案只有一个。
即集中城北大营兵马，沿北河、汉水一线严密布防，守住仙人渡和其他适合登陆的河滩，阻止马宝在谷城附近上岸。同时，让张勇立即率绿营精锐退出城池，返回城西将伪帝击退。
等战事稍缓，分散在谷城四周的清军就可以逐步收缩至城南，然后利用南河边的一系列渡口，将大军分批运回安全的汉水东岸。
这个方案能最大限度保存实力，同时把数千伤兵一并带回襄阳。毕竟清军在谷城附近还有四万可战之兵，明军连续作战这么久，即使来了一支生力军，也不可能对抱团的清军构成威胁。
不过这样一来，谷城之役就彻底失败了。
从甘陕、湖广各地调动六万大军，忙活了大半年，耗费物资钱粮无数，最后落得一个丧师辱国的结果。这毫无疑问是一个的重大失败，朝廷会怎么看待他穆里玛，怎么看力保穆里玛挂帅的鳌拜？
苏克沙哈肯定会借题发挥，追究此战罪责；平时索尼不声不响，也很可能会落进下石……
达素之败已对鳌拜地位造成极恶劣影响，若再败一次，朝堂之上还会有人继续支持鳌拜吗？八旗里还有鳌拜的位置吗？
没错，鳌拜是顺治帝钦点的辅政大臣，但只是四大辅政之一，并非不可或缺；他穆里玛仅仅是一旗都统，又不是高贵的旗主，随时可以替换——即使爱新觉罗家的皇亲国戚，遭受这样大的失利，一样会被治罪，他穆里玛怎么能逃得掉呢？
想到这些，穆里玛目露凶光，做出一个破釜沉舟的决定。
“传本帅命令，城西大营内所有人，不惜一切代价突破长矛阵，捣毁贼人大炮；命杜敏督促城北诸部加快脚步，向伪帝大阵左翼移动，与本帅两面夹击伪帝。满汉将士皆披甲上前，不惜一切代价击败城西贼军，砍下伪帝人头。”
这个命令一出，所有满洲将领都大惊失色。城外绿营几乎没有战斗力，想要攻破长矛阵或者伪帝大阵，只能让八旗子弟带头上。这所谓的“不惜一切代价”，是把八旗子弟也放到“代价”里了。
“不可，不可啊！”
听到“满汉将士皆披甲上前”几个字，图海从吓得脸色苍白。
一向不惧硬仗的傅喀禅也极力劝谏道：“为今之计，当稳妥为上。不如让张勇把绿营将士从城内调回来……”
“来不及了。等张勇把绿营精锐抽出来，他们的生力军早就到了。这与认输何异？”
“那也比硬拼强，”一个隶属正蓝旗的骁骑校尉叫了起来，“广州一战，京城已家家戴孝，难道今天还要再来一次吗？”
见大家都畏惧八旗子弟损失，穆里玛祭出王命令牌和御赐金刀：“喀尔塔临阵退缩，扰乱军心。拖下去，斩首。”
“穆里玛，你公报私仇，公报私仇！”
那个骁骑校尉对穆里玛破口大骂，高呼大家都是八旗子孙，穆里玛没资格处死他。
“狗贼，陛下和太皇太后必不会饶过你……”
随着一声惨叫响起，穆里玛向在场高级将领发出一连串质问：“遇战则避，难道我八旗将士都没有血性了吗？难道等伪帝兵临京师，我们才敢与之一战吗？再这样下去，这个仗还有得打吗？”
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说着，他抽刀指向一里多外的大明龙旗，接着厉声道：“诸位好好想想，伪帝就是看准了咱们不敢硬冲，才敢大摇大摆地走出来。今日不战，八旗胆气尽失，大清的江山社稷危矣……太皇太后赐我王命令牌，就是要治喀尔塔这种无胆鼠辈。谁若再敢畏敌不前，自来金刀前领死。”
……
朱由榔立于阵中，见谷城城墙上明军旗帜一个接一个被拔除，心急如焚。
解围行动拖得太久了，谷城内明军已到了油尽灯枯的地步。城西大营在明军“良心炮”的轰炸下已经乱做一团，清军仍然没把攻城部队抽回来，可见里面已到沦陷的最后关头。
为了防备骑兵冲击，朱由榔不得不将近万步兵结成一个紧密的大阵，这可以增强防御力，却让整体行动变得很困难。
每次走不到五十步，大阵就要停下来重整队形，整一次起码一刻钟，沿途挖掘一些壕沟，摆下一些拒马，可谓举步维艰。之前有长矛方阵在前面吸引火力还好一些，如今满洲骑兵放弃限制长矛阵，跑到大阵周围骚扰，更让主力动弹不得。
就在朱由榔不知道该怎么破局的时候，周围来回游荡的骑兵忽然在远处重新集结起来，近三千骑兵连人带马乌压压一片，看起来像有大动作。
朱由榔惊疑了一阵，又看到城北大营走出的五、六千人正加速向自己围过来，其中大部分衣甲鲜明，一看就是不差钱买装备的八旗子弟。
“三千满洲骑兵，三千多八旗重甲步兵，还有不少绿营兵，啧啧，穆里玛很看得起朕啊！”朱由榔一边数字敌人的数量，一边发出惊叹。
