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刘晋戈跟着侦查小分队往前线赶的途中，遇到挂印总兵马进玉、王之炳、张大盛等房山将领，他们正率部将粮草、箭矢、营帐、药物等军需物资运往马栏河边，看起来正在为大举增援谷城做准备。
总兵即总兵官，在明太祖设立之初只是临时差遣，并非固定军职。从洪熙年间开始，由于边境战事增多，朝廷开始固定编制，设置“总兵官”官职，以镇守边关、率部出征。
可以说直到天启年间，总兵头衔的含金量都是很高的，大则统领一个军镇，小则镇守一个处要害关隘，属于正儿八经的高级将领。尤其是拥有将军号的挂印总兵，有指挥麾下参将、游击之权，不受地方督抚的节制，又有单折上奏的权力，可以直达天听。
不过最近十几年朝廷为了笼络各地抗清义士，各种官帽子像不要钱一般往外撒，大肆封官授爵。总兵头衔迅速贬值，光郝摇旗手下就有七八个挂印总兵。每个总比也就管辖二三十个亲兵，两三百个士兵，以及千余个屯丁而已。
这些郝摇旗的部下忧心忡忡，对天家使者崔大器报告，前两天他们已经派出数支机动部队下山增援。可前线仍不断催促后方集结兵力，说清军来得太快，出山的口子都快要守不住了。
郝摇旗他们下山的时候把所有船只都带走了，现在山上只剩下一些竹排竹筏，崔大器一行如不嫌弃屁股湿，可以征用几个赶路。
刘晋戈等人仍然抱有幻想，然而崔大器却一马当先跳上竹排，催促向导和士兵们赶紧出发。
又过了一天，他们终于抵达山脚，见到灰头土脸的贺珍。贺珍一言不发，领着众人登上一座视野开阔的小山坡。
刘晋戈、袁象、晋道宁三人看到眼前景象，顿时目瞪口呆。
只见远处谷城外密密麻麻全是清军营帐，怕有三四万人之多。再远一些，汉水边上还有不少清军江船陆续赶来，在临时码头卸下兵丁和粮草物资。
崔大器细细点着山下的清军旗帜，发现满洲八旗的军旗真不少，约莫有一小半。这在历次大战都是非常少见的。
经过三水之战的洗礼，现在广东明军上下对禁旅八旗的战斗力有了新的认识。那些满洲大兵的装备太豪华了，一支狼牙箭的造价就抵得上小半支燧发枪，如果不怯战，他们比普通绿营还是强不少的。
总而言之，郝摇旗传回夔东的情报确凿无疑，没有一丝水份和虚报，甚至还漏报了一些。
这哪里是湖广绿营来袭，分明是甘、陕、湖三省联军嘛，再加上京师来的禁旅八旗，江南运来的粮草物资，好家伙，清贼将小半个中国的机动力量都放在这了。
还好谷城清军经常遭受郝摇旗袭扰，清贼在城外修了不少防御工事，明军可以利用几个壁垒做为犄角，辅以壕沟、梅花桩等设施在外围抵抗。否则拥有优势兵力的清军恐怕早就开始附蚁攻城了。
“这……这是怎么回事？”刘晋戈问道。
“什么怎么回事，郝摇旗不是早就说过有数万大军袭击房山来着？诺，都在这了。”
贺珍没好气地怼了几句，又向崔大器恭敬而又详细地描述，将近十天发生的事和盘托出。
原来郝摇旗、刘体纯等人拿下谷城后，就开始在城外搜集粮草到城内囤积，又驱使百姓修补破损的城墙，摆出一副坚守不退的架势。
清军反击的先头部队到来时，他们还出城浪战小胜几场，颇有一些斩获。
谁知一天夜里，一支清军船队忽然从汉水下游袭来，直入南河（马栏河），突袭那里的明军船只。
马栏河上游水量不大，从房山下来的船只都是一些七八尺长的小船，不少还是毫无防御力的竹筏，哪里敌得过汉口、襄阳过来的长江大船，一夜间就被撞毁、烧毁了大半。
当时贺珍刚收复山上几个寨子，见都是一些老弱残兵深感不妙，连忙派使者下山催促谷城明军撤退。哪知郝摇旗等人非但不退，第二天还出城攻打清军营寨，焚烧清军的临时码头。
“照这么说，我军胜多败少。后来怎么就被围了呢？”崔大器疑惑问道。
“他们傻呗。”
贺珍生气地指着远方的明军旗帜，痛骂袁宗第、郝摇旗那几个人都是蠢才。
“他们舍不得囤积在谷城的辎重，看清兵越来越多，还想把粮草一粒不剩运回来。哪知被郧阳方向赶来的张勇突袭，城西几个据点也丢了。要不是我带人下来守住这个口子，现在大家伙连山都没法下。”
崔大器初来乍到，不知道忠贞营的战斗作风，更不知道他们平日有多穷，武器装备有多差，因此对郝摇旗等人的部署一点都不感到奇怪。谷城堂堂两万明军，哪有遇敌不战，反而丢盔弃甲逃跑的道理。
相反，贺珍老想着撤退的观点令他有些侧目，四万清军又不是很多，如果增援及时，这个仗还有的打。
“郝将军临敌不退，受围不乱，不愧是勇将呀。还有刘将军的布防，啧啧，可以上黄埔军校的教案哩……”
崔大器一边在册子上画图记录，一边对谷城四将夸赞起来，言语中似乎有些崇拜。
“哪里哪里，崔将军谬赞了……黄埔军校？原来崔将军乃是天子门生，怪不得满腹韬略，失敬失敬。”
刘晋戈拱手代父谦虚了几句，又大拍马屁，说什么天子门生屈尊当千总，真是屈才了。
“嗨，陛下就挂个祭酒的头衔，实际根本没上过几堂课。崔某只不过追随舜水先生读过几年兵书，算不上什么天子门生。唉你们不知道，御林军中每个作战参谋都要到千总队历练。吃得苦中苦，方为人上人嘛……”
崔大器见军情毫无虚报，话匣子也打开了。手中记录不断，嘴里也没闲着。
“陛下常常跟我们说，夔东诸将都是抗清义士，真正的大英雄。尤其是郝、刘、袁、李，都是沙场宿将，至少可授少将军衔，今日一看，果然名不虚传啊！”
“陛下真这么说？”
“那还有假？”
崔大器收起手中笔，看着众人张大的嘴巴，奇怪问道：“怎么？崔某说得不对吗？”
