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惊蛰刚过，关中平原的冻土渐渐消融，路边的垂柳抽出嫩黄的新芽。潼关主城的校场上，易林的玄甲在晨光中泛着冷光，他抬手按住腰间的佩刀，望着整装待发的三路大军，喉结轻轻滚动。
“传我将令！” 他的声音穿透晨雾，在旷野上回荡，“主力沿官道推进，每日行军三十里，不得扰民，不得擅取民物！”
李晟在右侧勒住战马，火枪营的士兵们已列成整齐的方阵，黑色枪管在阳光下连成一片，如同即将出鞘的利刃。“末将领命！” 他的右臂还缠着雪白的绷带，那是在潼关城头被流矢擦伤的痕迹，此刻却挺得笔直。
骨力裴罗的回纥骑兵在左侧躁动不安，战马刨着蹄子，喷着响鼻。这位怀化郡王穿着崭新的明光铠，却依旧习惯性地斜挎着狼牙棒，猩红披风扫过马腹的鬃毛：“安答放心，我的人会像草原的饿狼，堵住安庆绪的后路！”
三声号炮在潼关上空炸响，震得檐角的铜铃叮当作响。易林的主力大军率先动了，玄甲洪流沿着官道缓缓向东，旗帜上的 “镇国大将军” 字样被春风拂得猎猎作响。士兵们的步伐踩着鼓点，甲叶碰撞的脆响与马蹄声交织，像一首雄浑的进行曲。
王小石头紧握着手中的火枪，枪托被掌心的汗浸湿。他排在队列中部，能看到前排老兵们沉稳的背影，也能听见身后新兵们压抑的呼吸声。“别紧张。” 身旁的赵勇低声道，这位脸上带疤的老兵拍了拍他的肩膀，“跟着队列走，到了洛阳城下，听令行事就行。”
李晟的侧翼部队则钻进了南侧的丘陵。十二门佛郎机炮被分装在特制的木架上，由四匹壮马合力拖拽，车轮碾过碎石坡时发出刺耳的嘎吱声。炮手们用厚布裹住炮身，防止颠簸损伤精密的零件，每过一处险滩，都要用粗绳捆住炮架，一点点往下放。
“慢点！” 李晟勒马站在坡顶，看着士兵们腰上的绳索勒得发红，“宁可多耗一个时辰，也不能让火炮受损！” 他知道这些铁家伙是攻破洛阳城防的关键，临行前易林特意嘱咐过，炮营的安危比他的性命还重要。
黄河北岸的旷野上，骨力裴罗的骑兵已化作一道黑影。他们放弃了笨重的粮草车，每人只带三日的馕饼和盛满箭支的皮囊，沿着河岸疾驰。骨力裴罗的汗血马跑在最前面，他时不时回头望去，确保队伍保持着可以随时展开的楔形阵，猩红披风在风中展开，像一面指引方向的旗帜。
“加速！” 他拔出弯刀，指向东方的地平线，“日落前必须渡过孟津渡口！”
三路大军像三条蓄势待发的巨龙，在中原大地上划出三道清晰的轨迹，朝着洛阳城缓缓汇聚。官道旁的驿站早已接到通报，驿卒们举着 “唐军过境” 的木牌，在路口引导队伍避开村落，炊烟从远处的村庄升起，与军阵的烟尘交织在一处，分不清哪是人间烟火，哪是征途烽烟。
……
大军行至偃师县境时，路边突然涌出黑压压的人群。这些穿着补丁衣衫的百姓捧着陶碗，碗里盛着浑浊的清水，有的还提着竹篮，里面装着刚从地窖里刨出的红薯，看到唐军的旗帜，纷纷跪倒在地，哭声与欢呼交织在一起。
“王师来了！王师终于来了！” 一个白发苍苍的老者拄着拐杖，颤巍巍地扑到易林马前，额头在青石板上磕出鲜红的血印，“将军救救我们吧！安庆绪的兵把粮食都抢光了，连种子都没给留啊！”
易林翻身下马，扶起老者时，指尖触到他嶙峋的肩膀，像摸到一截枯木。“老丈放心，” 他的声音放得极柔，“我们带来了粮草，会先赈济百姓，再清剿余孽。”
亲卫们立刻打开随军携带的粮袋，将小米和麦麸分给百姓。王小石头捧着陶罐，看着一个抱着孩子的妇人用指甲刮着罐底的最后一点米屑，突然把自己的干粮袋递了过去：“婶子，这个您拿着。”
妇人愣住了，看着袋里完整的麦饼，眼泪突然涌了出来：“小郎君，这怎么好……”
“拿着吧。” 赵勇在一旁笑道，“我们行军有粮草，你们得留着力气种地呢。” 他转头对易林道，“大人，不如让辅兵营就地搭灶，给百姓们煮些粥？”
易林点头，目光扫过那些瘦得只剩皮包骨的孩子：“多放些野菜，稠一点。”
消息像长了翅膀，传遍沿途村落。到了午后，越来越多的百姓加入劳军的队伍。有年轻后生扛来门板，要给伤兵当担架；有妇人提着针线篮，帮士兵缝补磨破的衣物；甚至有白发老妪带着孙女，在路边支起陶罐，煮着带着苦味的野菜汤。
“将军，前面就是洛口仓旧址了。” 李晟策马赶来，指着远处的土坡，“安庆绪的人把那里烧成了白地，我们的粮草最多还能支撑十日。”
易林望着百姓们手中空空的竹篮，突然对传令兵道：“传我命令，打开半数随军粮草，在沿途村镇设粥棚，凡洛阳境内百姓，无论老幼，每人每日可领两升米。”
“大人！” 李晟急了，“这太冒险了！万一……”
“没有万一。” 易林打断他，目光落在一个正狼吞虎咽喝粥的孩童脸上，“民心才是最坚实的粮草。我们守护的不是一座空城，是这些愿意相信大唐的百姓。”
骨力裴罗的回纥骑兵在黄河北岸也遇到了相似的情景。当他们的战马经过一个被叛军洗劫的村庄时，幸存的村民竟杀了仅有的耕牛，要犒劳骑兵。骨力裴罗看着那些在寒风中光着脚的孩子，突然下令将缴获的战马分出二十匹，送给村里的猎户：“帮我们盯着洛阳方向的动静，有异常立刻通报。”
阿古拉不解：“叶护，这些中原人靠得住吗？”
骨力裴罗望着远处唐军的炊烟，突然笑了：“安答说得对，刀枪能打下城池，却守不住人心。”
……
洛阳城的轮廓在第七日的暮色中渐渐清晰。易林站在邙山北麓的高坡上，举起望远镜，镜片里的城墙像条灰黑色的巨蟒，蜿蜒盘绕在洛水之滨。西城墙上隐约可见叛军的旗帜，那些歪歪扭扭的狼头旗在风中摇曳，像一群苟延残喘的困兽。
“大人，夜影卫传回密报。” 琉璃的绿裙在风中飘动，她展开一卷羊皮纸，上面用朱砂标注着城内的布防，“安庆绪的主力约五万，其中三万是强征的百姓，真正的精锐只有两万，驻守在紫微宫周边。”
易林的指尖划过标注 “粮仓” 的位置：“粮草情况如何？”
“洛口仓被焚毁后，他们只能依靠城内残存的粮窖。” 琉璃指着城南的坊市，“夜影卫说，那里的米价已经涨到一贯钱一斗，百姓们开始吃树皮和观音土。”
李晟在一旁补充：“城防最坚固的是北门，那里有三层瓮城，安庆绪的亲卫营驻守在那里，配备了从大食买来的投石机。”
骨力裴罗的骑兵已渡过黄河，此刻正隐蔽在洛阳城东的密林里。他派人送来消息，说发现叛军在城东的伊洛河渡口布置了防御，似乎在防备唐军切断水路。
“看来安庆绪是打算死守了。” 易林放下望远镜，镜片里的紫微宫金顶蒙着一层灰，像蒙尘的皇冠，“传令下去，各路人马在邙山、洛水、伊阙三处扎营，形成合围之势，但不要急于攻城。”
“大人是想困死他们？” 李晟问道。
