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三月悄然而过，一眨眼，四月亦是已经过半。
因着之前遭受了皇帝斥责，威远侯那一家子安分了不少，让严贵妃寻着机会，将威远侯府的公子哥儿剔除出安意夫婿人选的名单里。
理由便是：若往后威远侯府犯了事儿，宫里的人可是要受牵连的。
这话一出，果真耿贵人便不再说什么，亦看在万寿节即将到来的情况上，安意的婚事便也暂且先搁置了。
按照往年的规矩，炎国身为一个实力强劲的大国，各国使臣都会提前动身来庆贺万寿节，以示尊敬，今年也不例外。
但人一多，兴许便会有人从中作梗，惹出些不必要的麻烦。
每年这个时候，京城的守备都会加倍。
往年这事儿都是交由威远侯负责，今年他才被皇帝训斥，这事儿不知怎的，就落在了将军府。
一大早，早已致仕的沈忠国便被昭进宫里，直至暮色四合之时才回来。
沈忠国面色沉重，一言不发地朝着正厅走去，让下人将府上的主子们都请来。
已是夜幕降临，将军府正厅这会儿却灯火通明。
沈忠国与秦黎坐在主位上，下首是面上略带忧色的柳琳琅。
沈君瑞与沈君墨站在母亲身侧，而沈明珠则是陪着沈明曦坐在稍远些的锦凳上，沈明曦裹着厚厚的狐裘，小脸在灯火下显得愈发苍白。
秦旭与秦芸二人则是与她们相对而坐，几个孩子面面相觑，不明白此次沈忠国叫他们过来是为什么事儿。
沈忠国目光扫过家人，最终落在沈君瑞身上，声音低沉却带着威严：“今日叫你们来，是有些事儿要叮嘱你们。”
他叹了口气，缓缓道：“今日陛下召见，听说平塘那边传来捷报，沉戈率领的军队大败北疆。”
柳琳琅眼神一亮，刚想说“这是喜事儿啊”，却瞥见公爹愈发深沉的脸色，默默将到嘴边的话语咽了下去。
接着，便听得沈忠国道：“只是眼前万寿节在即，各国使臣已陆续动身，此次北疆派人前往，怕是要有大动作。”他顿了一下，指节在坚硬的红木扶手上叩了叩，发出沉闷的响声：“京城守备加倍，这回陛下点了老夫的名，负责北疆馆区域的巡防调度。”
厅内一片寂静。
沈忠国致仕多年，军队全然已经交由沈沉戈接管，他自己则是远离了朝堂纷扰，如却今被重新启用，且是在万寿节这个敏感时期，负责如此要害区域，其中的意味和压力不言而喻。
沈忠国的目光移向下首的几个小辈，眼底迫人的气势似乎缓和了一瞬，语气也放低了些许，带着长辈特有的叮嘱：“君瑞，君墨，明珠，明曦，还有旭儿和芸儿——这几日，京中鱼龙混杂。万寿节前后，各国使者云集，难免有不轨之徒借机生事。你们出门在外，务必当心。”
他看向长子沈君瑞，眼神锐利如鹰：“君瑞，你与君墨二人书院、练武场，两点一线，少去无关之地。身边护卫不可离身。”兄弟两个齐齐抱拳肃然应道：“孙儿明白，祖父放心。”
目光转向沈明珠，沈忠国眼中透着一丝不易察觉的慈爱：“明珠，你的铺子打理得不错，但近日采买、盘账，多让下面得力的人跑动，非必要，你与明曦都尽量少去那闹市纷杂之地。若有要事，多带护卫，早去早回。”沈明珠起身，端庄地敛衽一礼：“孙女谨记祖父教诲。”
最后，他的视线落在沈明曦身上，声音里带着关切：“明曦，你身子弱，更需仔细。宫里若传召，让你娘或姐姐陪着，让川栢跟着。无事便安心在府中将养，缺什么、想什么，只管吩咐下人。”沈明曦微微颔首，声音轻柔却清晰：“祖父不必忧心明曦，明曦会照顾好自己。”
沈忠国点点头，这才看向秦旭与秦芸：“你们两个，在将军府生活这么久，我老头子也当你们是府上的人，叮嘱你们，你们可莫要觉得烦。”
“这阵子，除了私塾，你们便不要去其他地方了，我会安排人跟着你们。”
“炎国与北疆结怨已久，先前又阴差阳错拔除了王庭的獠牙，这会儿那群……估计对将军府已是恨之入骨。”
他眼神闪烁，当着孩子的面，到底也没骂得太难听，只是眼底涌上几分杀意。
秦旭与秦芸一怔，但随即面上一暖，二人不约而同地点点头。
沈忠国这才收回了目光。
交代完毕，沈忠国挥了挥手，带着一身疲惫与未散的肃杀之气起身：“都歇着去吧，这段时日，各自安分，莫给家里添乱，也莫让外头的乱子沾了身。”
他与秦黎一道离开正厅，背影在烛光下拉得极长，仿佛一座移动的山峦，扛起了无形的重担。
众人散去。
沈明曦在沈明珠的搀扶下慢慢走回自己的小院。
待云芙奉上热茶退下，只余姐妹二人时，沈明珠扶着沈明曦在窗边软榻上坐好，自己也挨着她坐下。
烛火跳跃，映着沈明珠若有所思的脸庞。
她拿起小几上一块温热的软糕递给妹妹，低声道：“曦曦，祖父方才的话，你觉不觉得……威远侯被陛下当庭斥责、罚俸闭门，这事儿出的时机，未免太‘巧’了些？”
沈明曦小口咬着糕点，闻言动作微微一顿，抬眸看向姐姐，清澈的眼底掠过一丝了然：“姐姐是说，就在万寿节守备重任即将落定的当口？”
“不错。”沈明珠点头，指尖无意识地在光滑的桌面上轻轻划着，如同在梳理账目线索，“吴景明那些跋扈之事，以前未必没人知道，为何偏生选在这个节骨眼上，被御史拿了铁证捅到御前？还恰好赶在威远侯府有意尚公主的风头上？”
她压低了声音，带着洞悉世事的冷静：“陛下震怒，表面是斥责他教子无方字字句句，都是在敲打，更是直接断了他接手京城要害防务的可能。”
“祖父临危受命，固然是因北疆之事让陛下格外警惕，需要绝对可靠之人，但威远侯骤然失势被排除在外，恐怕……也不仅仅是因为吴景明那点劣迹。”
