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银签尖端在昏暗里摸索着，小心翼翼地刺入方才撬开的小口，指尖的力道比先前更要轻上十分，全凭着一股气悬着，唯恐稍一不慎，便前功尽弃。
汗水沿着鬓角无声滑落，混入先前溅湿的衣襟，一片冰凉。
终于，最后一颗葡萄剥净。
皮完整地摊在银碟一角，果肉剔透无籽，堆在另一侧。
魏嬿婉膝行捧上银碟，双手高举过顶，声音低微而恭谨：“娘娘，葡萄剥好了，请娘娘享用。”
金玉妍随意地拈起一颗果肉，对着远处那点微光看了看，又懒懒地丢了回去。
“哼，皮倒是剥得囫囵，籽也去得干净。可这果肉被你那双不灵便的手捏来揉去，沾了多少浊气？瞧着便失了鲜灵劲儿，倒人胃口。”
金玉妍顿了顿，欣赏够了魏嬿婉僵硬的跪姿，才续道：“罢了，本宫已乏得很，没兴致用这些了。贞淑，赏你了。”
贞淑应声上前，面无表情地端走了银碟。
“不过嘛…你这差事，终究是没办好。本宫向来赏罚分明。夜里警醒些，替我捧着这烛台守夜罢。”
魏嬿婉低低应了声“是。”
烛台入手，双膝再次砸在金砖上，她紧紧捧住烛台支柱，高高擎起。
烛火骤然靠近，跳跃的光焰映亮了苍白汗湿的脸颊。
金玉妍颇为满意这景象，翻了个身，只留一个裹在锦被里的背影，声音模糊地传来：“樱儿，好生擎着。本宫若半夜醒来，见烛火灭了，或是晃得厉害…你知道的。”
啪嗒！
一滴滚烫粘稠的蜡油。
“唔！”魏嬿婉浑身猛地一颤，牙齿深深嵌入下唇，才将那一声痛呼死死压回喉咙。
她不敢松手，更不敢甩动，只能硬生生承受。那滚烫的蜡油迅速在皮肤上凝结，形成一小块硬痂，死死黏在皮肉上。
啪嗒！
又是一滴！
金玉妍似乎并未睡熟，那摇曳的烛影投在她面前的纱帐上，她不耐地哼了一声。
在这无边的死寂与钻心的痛楚中，魏嬿婉的思绪反而被逼迫到了极致。
眼前跳跃的烛焰，渐渐与记忆中长春宫内殿的阳光重叠…
“内务府报上来的蟹价，倒比上个月又涨了三成？这个数目，莫说吃蟹，便是采买三船预备着发放各宫奴才的秋日棉袄，也尽够了。库里存的冰，还够支应多久？…蟹这东西，离水便死，死蟹又最易生变。告诉他们，采买分作三批，隔五日送一批进宫，既免了堆压损耗，也省了冰耗，银子自然就省下了——这点子事，也要本宫亲自掰开揉碎了说？”
“重阳糕的用度，怎么亦比去年多了这些许？你们如今愈发会当差！银丝蜜糖、松仁、胡桃、新糯米……哪一样不是宫里秋日库里有的？便是添了些应景的菊花瓣儿，也不值这个数。去查，查细账，单子列明白了，再让他们重新核一遍呈上来——该有的分例，一样不能少；虚浮的耗损，一分也不能认。”
魏嬿婉捧烛的手腕猛地一沉，一滴滚烫的烛泪正正砸在她左手虎口上。
恍然明白，账册之外的无形之账。明面上一份，应对盘查；内里还须藏着一份，记下真正不可示人的关节。虚耗浮报，便如那烛泪滴落，烫手又留痕。
“…各宫冬衣的料子银子批下去了，江南织造、苏州府、江宁府，三处的报价单子，可都细细比过了？同等的云锦，差价竟有百两之巨？炭例的折银…”
那声音忽远忽近，与手背上不断增添的灼痛感交织在一起。又一滴烛泪滚落，不偏不倚，正滴在先前的血痂旁边。
魏嬿婉死死盯着烛芯，那小小的火焰深处，仿佛燃的是长春宫的案头，映照的是皇后的侧脸，也映照着账册上密密麻麻、却暗藏乾坤的字迹。
三批采买，防的是物损，更是人心贪渎；二色账本，掩的是虚耗，保的是要害关节；三地比价，压的是虚高，立的是规矩方圆；四六分例的炭银，更是深谙人情世故，恩威并施的驭下之道。
皇后口中那些看似只言片语的敲打，内里全是千钧之力。
烛火猛地一跳，爆开一朵细小的灯花，映得魏嬿婉眼底深处掠过一丝星芒。却已非泪光，倒像是从这灼痛与煎熬深处，淬炼出的一点冰冷坚硬的东西。
