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击退流寇的短暂胜利，并未带来多少喘息。峭壁河滩上熊熊燃烧的火墙和流寇的惨叫声，如同黑夜中的火炬，不仅驱散了眼前的豺狼，也可能引来了更远处窥伺的猛虎。刘辩深知此地绝不可久留。
“快走！沿河向西！不要停！” 他强忍着后背伤处的剧痛和奔跑带来的眩晕，声音嘶哑却异常坚定。李壮背上张大山，众人互相搀扶，沿着湍急的河流，不顾一切地向西奔逃。冰冷的河风裹挟着烟熏火燎的气息，刮在脸上生疼，却也刺激着疲惫的神经。
一口气奔出数里，直到那狭窄的河段彻底消失在视野之外，连黑烟都看不到了，众人才在一处相对开阔、林木稀疏的河湾缓坡上停下。所有人瘫倒在地，剧烈地喘息着，肺部如同破风箱般拉扯。李壮胳膊上简易包扎的布条已被汗水浸透，渗出血迹。张大山的脸色更加苍白，显然刚才的颠簸牵动了腿伤。阿石和王伯几乎虚脱。连陈衍都靠着树干，胸口剧烈起伏，儒衫被汗水湿透，沾满泥污。
刘辩靠在一块冰冷的岩石上，同样疲惫不堪。但他不敢松懈，锐利的目光警惕地扫视着来路和四周的密林。河水的轰鸣掩盖了大部分声响，但那份被窥视的寒意，并未随着流寇的溃散而消失。他下意识地摸了摸怀中的兽面金属片，冰冷的触感提醒着他，更大的威胁可能潜伏在暗处。
“李壮大哥，伤口必须重新处理！” 刘辩挣扎着起身，走到李壮身边。他解开被血汗浸透的布条，伤口边缘果然有些红肿。他立刻让阿石取来水囊，再次用清水仔细冲洗伤口，抠掉重新沾染的泥点，重新敷上嚼烂的蒲公英和车前草叶，用最后一块相对干净的布条包扎好。
“多谢郎君…” 李壮声音沙哑，看着刘辩专注而疲惫的侧脸，心中感激更甚。
“此地不宜久留，但大家需要恢复体力。” 刘辩看着瘫倒的众人，知道强行赶路只会拖垮伤员。“王伯，陈先生，麻烦你们在避风处生一小堆火，煮点热水。用熏鱼干，煮点鱼汤，给大家补充体力。动作要快，火要小，烟要散！”
“是，郎君！” 王伯和陈衍立刻行动起来，寻找干燥的细枝，在几块大石围成的背风处生起一小堆篝火，小心翼翼地控制着火势。破陶罐里装上河水，放入掰碎的熏鱼干，很快，一股带着烟熏味的、微弱的鲜香开始弥漫。
就在鱼汤即将沸腾，众人围坐在微弱的篝火旁，默默汲取着这难得的暖意和食物带来的力量时，河岸上游的密林中，突然传来一阵细微的、压抑的啜泣声和树枝被拨动的窸窣声！
“谁？！” 李壮瞬间抓起放在手边的石矛，警惕地站起，低喝道。阿石也紧张地躲到王伯身后。陈衍按住了想要起身的刘辩，自己则谨慎地望向声音来源。
密林的阴影中，几个人影畏畏缩缩地探出头来。那是几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民！有男有女，还有两个面黄肌瘦、紧紧抓着母亲衣角的孩子。他们脸上写满了惊恐和极度的疲惫，看到篝火旁全副戒备的李壮和众人，更是吓得连连后退。
“别…别动手！我们…我们是逃难的！不是坏人！” 一个头发花白、拄着树枝的老农颤抖着声音说道，眼神里充满了恐惧和哀求。
刘辩示意李壮放下矛。他仔细打量着这群人，确实不像匪类，倒像是和他们一样，在乱世中挣扎求生的可怜人。
“你们从何而来？为何在此？” 陈衍上前一步，温和地问道。
“回…回先生的话，” 老农见对方似乎没有恶意，稍微镇定了一些，“小老儿几个是从下游东边逃过来的…董卓的兵，还有那些天杀的乱兵，把村子都烧光了…我们…我们躲在林子里好几天了，饿…饿得实在受不了了…刚才…刚才听到下游那边又是喊杀又是火光，吓…吓坏了，就…就想往上游躲…没…没想到冲撞了贵人…”
老农说着，目光不由自主地飘向陶罐里翻滚的、散发着诱人香气的鱼汤，喉咙不自觉地上下滚动。他身后的妇孺更是眼巴巴地看着，眼中是绝望的渴望。
“下游的喊杀和火光？” 刘辩心中一动，“你们看到了什么？”
提到这个，老农和几个难民眼中顿时流露出敬畏和后怕交织的神情。“看…看到了！好大的火！就在那‘鬼见愁’下边！隔着老远都能看见黑烟！还…还听到那些‘钻山豹’（流寇的诨号）的鬼哭狼嚎！” 一个稍微胆大的汉子插话道，声音带着一丝激动，“是…是你们…把‘钻山豹’那群天杀的给…给收拾了？”
李壮挺起胸膛，瓮声道：“哼！几个毛贼，敢打我们的主意，一把火送他们去见阎王了！”
“真是你们！” 几个难民顿时激动起来，看向刘辩等人的目光充满了难以置信的敬畏和感激。“老天开眼啊！那群‘钻山豹’盘踞在那里好久了，害了多少过路的可怜人啊！官府都拿他们没办法！你们…你们是替天行道的好汉啊！”
“多谢好汉！多谢恩公！” 老农更是拉着妇孺就要下跪磕头。
“快快请起！” 刘辩连忙示意陈衍扶住他们。他心中了然，昨夜那场火攻，动静太大，果然被下游逃难的百姓看到了。这既是好事，也是麻烦。
“举手之劳，不足挂齿。” 刘辩摆摆手，尽量让自己的声音显得平静，“我们也只是路过，自保而已。”
“对你们是举手之劳，对我们可是活命的大恩啊！” 老农激动地说，“那群豺狼被你们打跑了，这上游的路说不定就通了！我们…我们就有活路了！” 他身后的难民也纷纷点头，眼中重新燃起希望。
陈衍看着刘辩，低声道：“郎君，看来昨夜一战，已在此地难民中传开，我等…怕是要有些名声了。”
刘辩微微颔首。声望，在这乱世之中，有时是护身符，有时也是催命符。
“王伯，把鱼汤分一些给这几位乡亲。” 刘辩吩咐道。尽管他们自己的食物也极其有限，但此刻的施舍，既是怜悯，也是必要的姿态。
“啊？这…这怎么使得！” 老农和难民们受宠若惊。
“无妨，相逢即是有缘。” 刘辩示意王伯照做。看着那几个捧着破碗、贪婪地小口啜吸着热腾腾鱼汤的孩子，他心中也掠过一丝酸楚。
趁着难民们喝汤的间隙，刘辩状似无意地问道：“老丈，你们从下游来，可曾听说…对岸山里，或者附近，有什么不太平？比如…穿着打扮怪异，或者带着奇怪兵器的人？”
老农闻言，脸色微微一变，放下碗，警惕地看了看四周，压低了声音：“贵人…您这么一问…小老儿还真想起来点事！前些日子，我们躲在山里时，远远看到过一队人马，从北边渡河过来，往南边去了…那打扮…不像官兵，也不像中原人！穿着皮袍子，带着毛帽子，骑的马又高又大，腰里挎着弯刀，那刀把子上…好像还刻着吓人的鬼脸！凶神恶煞的！我们吓得大气都不敢出…”
