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贞观十年春，扬州城烟柳画桥。
李承乾站在运河码头上，看着满载盐包的船只缓缓驶离。这是盐法改革后第一批官盐，将沿运河北上供应中原各州。比起从前私盐横行、盐价腾贵的局面，如今斗盐价格已稳定在三十文，百姓无不称颂。
"殿下，这是本月盐税账册。"转运使崔仁师恭敬地递上一本厚厚的簿子，"仅扬州一地，就比去年同期多了五成。"
李承乾接过账册，心中感慨。这位曾经反对科举改制的崔氏子弟，如今在盐政上倒是尽心尽力。看来只要用人得当，世家子弟也能为新政效力。
"可有私盐贩子闹事？"
崔仁师面露难色："正要禀报殿下。三日前，一伙私盐贩子在江都县袭击了盐场，打伤三名盐丁。据抓获的犯人供认，他们是受雇于..."
"谁？"李承乾眼神一凛。
"海陵吴氏。"崔仁师压低声音，"这吴氏世代贩盐，与各地豪强都有勾连。据说朝中也有他们的靠山。"
李承乾若有所思。盐铁之利向来是各方争夺的焦点，如今朝廷收回专卖权，断了这些人的财路，他们岂会善罢甘休？
"加强盐场戒备。另外，查清吴氏在朝中的关系网。"
回到驿馆，李承乾刚卸下外袍，杜荷就急匆匆跑来："殿下！长安急报！"他递上一封火漆密信，"陛下命您即刻回京！"
李承乾展开一看，只有寥寥数字："盐法遭劾，速归。"
三日后，长安城阴云密布。
李承乾风尘仆仆赶回，连东宫都未回便直奔两仪殿。殿内，李世民正与几位重臣议事，气氛凝重。
"儿臣参见父皇。"
"回来得正好。"李世民招手让他近前，"看看这个。"
御案上摊着十几份奏章，全是弹劾盐法改革的。理由五花八门，有说"与民争利"的，有说"盐价虚高"的，甚至还有说"官盐掺假"的。联名者中，赫然有几位六部侍郎和御史台官员。
"儿臣离京前盐法推行顺利，怎会突然..."
"因为触及到某些人的利益了。"李世民冷笑一声，从袖中取出一份密报，"你看看这个。"
密报记载，近一个月来，长安城中多位官员家中频频有"商贾"拜访，其中就包括那些上书的官员。更蹊跷的是，这些"商贾"都来自淮南、江南两道。
"吴氏..."李承乾喃喃道。
"不错。"房玄龄接过话头，"老臣已派人查实，这些所谓商贾，实则是吴氏派来的说客。他们不仅贿赂朝臣，还在市井散布谣言，说官盐有毒。"
李承乾眉头紧锁。盐乃百姓日常必需，若谣言扩散，后果不堪设想。
"父皇，儿臣建议双管齐下。一面严查造谣者，一面在长安东西两市设点，公开比验官盐与私盐的品质。"
"准了。"李世民点头，"另外，朕已命大理寺彻查受贿官员。这次定要连根拔起！"
次日清晨，长安东西两市同时搭起了高台。台上摆放着官盐和收缴的私盐，任由百姓观验。更有太医署的医官当场演示，证明官盐纯净无害，而私盐中多有杂质，长期食用有害健康。
"诸位父老请看。"张大素站在高台上，将两种盐分别溶于水中，"官盐清澈见底，私盐却浑浊发黄。孰优孰劣，一目了然！"
围观的百姓议论纷纷。一个老者颤巍巍上前："这位官人，老朽能尝尝吗？"
张大素欣然应允。老者分别品尝后，高声道："官盐咸鲜纯正，私盐苦涩难咽！大家别信那些谣言！"
这场公开比验效果显着，不到三日，官盐销量就恢复如常。但李承乾清楚，这只是治标，要治本必须斩断背后的利益链条。
"殿下，查清了。"马周深夜来访，眼中闪烁着兴奋的光芒，"吴氏在朝中的靠山是..."
"谁？"李承乾放下手中的奏章。
"侍御史权万纪！"
李承乾手中茶盏一顿。权万纪是李恪的老师，一向以刚直敢谏着称，怎会与盐商勾结？
"证据确凿？"
"铁证如山。"马周取出一本账簿，"这是从吴氏密室搜出的，上面详细记录了给权万纪的每一笔贿赂。更惊人的是..."他压低声音，"权万纪还向吴氏透露了朝廷的盐税征收计划，让他们提前转移资产！"
李承乾拍案而起："好个道貌岸然的伪君子！备马，孤要立刻面见父皇！"
两仪殿内，李世民看完证据，龙颜大怒："朕素来信任权万纪，没想到他竟如此负朕！来人，即刻拿下问罪！"
"父皇且慢。"李承乾劝道，"权万纪毕竟是三弟的老师，若贸然处置，恐引起不必要的猜疑。不如..."
他附耳低语一番，李世民眼中精光一闪："好！就依你所言。"
次日大朝会，权万纪一如既往地站在御史行列，丝毫不知大祸临头。
"众卿可有本奏？"李世民环视群臣。
权万纪立即出列："臣有本奏！"他高举奏章，"盐法施行以来，民怨沸腾。臣请暂停淮南、江南两道榷盐，仍许民间自贩！"
朝堂上一片哗然。几位被吴氏收买的官员纷纷出言附和，气焰嚣张。
李世民不动声色："权爱卿所言，可有证据？"
"臣有扬州百姓联名上书为证！"权万纪自信满满地呈上一卷布帛。
李世民展开一看，突然拍案："好个'扬州百姓'！这上面的人名，怎么全是吴氏家奴？"他猛地将布帛掷于地上，"权万纪！你可知罪？"
权万纪脸色大变："臣...臣冤枉啊！这确实是..."
"确实是什么？"李承乾突然开口，"权大人不妨看看这是谁？"
殿侧小门打开，两名侍卫押着一个锦衣男子走入。权万纪一见此人，顿时面如死灰——正是吴氏家主吴世荣！
"陛下！"吴世荣跪地痛哭，"罪民招供！这一切都是权万纪指使的！他不仅收受贿赂，还教罪民如何造谣生事..."
