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可鞭子再响，也压不住帐篷外的议论——各家贵族都在找关系、托人情，谁都不想让自家孩子去那遥远的“牢笼”。
有个万户甚至连夜带着儿子往更北的荒原跑，结果被可汗的亲兵抓了回来，捆在马桩上示众，才算暂时压下了逃跑的风气。
瓦剌那边更乱。
首领的侄子干脆拔刀抵着自己的脖子：“要我去应天当质子，不如现在就杀了我！”
他身边的几个年轻贵族跟着起哄，说宁愿战死也不做“笼中鸟”。
首领气得浑身发抖，他知道这些小子打的算盘——去了应天，就等于彻底退出了权力争夺，这辈子都别想染指首领之位，谁肯干？
“都以为去应天是丢人现眼？”瓦剌首领把刀往地上一插，火星溅起来，“我告诉你们，大明皇帝要质子，是怕咱们再反！送去的人，只要安分守己，吃的穿的比咱们这儿好十倍！再说了，离权力中枢远？说不定在应天待久了，学了人家的法子，回来还能让部族变强！”
话是这么说，可没人信。
一个满脸皱纹的老贵族咳了两声：“首领，当年俺答汗送孙子去中原，回来后连马都不会骑了，浑身的力气全用来捧茶杯了……”
吵了三天三夜，最后鞑靼可汗硬点了二儿子——他不算嫡长子，送去应天不至于动摇继承权，又够年纪懂事。
瓦剌首领则把自己最调皮的小儿子推了出去，骂道：“送去让大明的先生管管你，省得在草原上天天惹事！”
出发那天，两个被选中的质子都哭丧着脸，像被押赴刑场似的。
他们的母亲跟在后面抹眼泪，族人站在远处观望，没人说话，只有风卷着雪沫子，打在脸上生疼。
“记住，到了应天，少说话，多看着！”鞑靼可汗对着二儿子的背影吼了一声，声音有些发颤。
瓦剌首领则拍了拍小儿子的肩膀：“别给老子丢人，要是在应天混得不如鞑靼那小子，回来我打断你的腿！”
质子队伍慢慢远去，消失在风雪里。
营地里的骚动平息了，可每个人心里都沉甸甸的——这质子一走，就像在大明和草原之间系了根线，往后是松是紧，全看那根线怎么牵了。
草原上的风似乎总带着股躁动的气息。
鞑靼的队伍刚回到克鲁伦河流域，就有人发现瓦剌的牧群悄悄啃食了他们草场边缘的嫩草。
起初只是几个牧人互相推搡着理论，没过两天，就演变成两族青壮年提着马鞭对峙。
“你们瓦剌的羊敢越界吃草，真当我们鞑靼好欺负？”鞑靼的一个百户长挥着马鞭，唾沫星子喷了老远。
瓦剌那边也不含糊，一个红脸膛的骑士拍马而出，手里的弯刀在阳光下闪着冷光：“草场是老天爷的，凭什么只许你们鞑靼用？有本事打赢我们，别说草，连河我们都占了！”
两边的骂声越来越凶，马蹄声踏得地面咚咚响，眼看就要拔刀相向。
鞑靼可汗的次子不在，群龙无首似的，几个长老急得直跺脚，却拦不住年轻气盛的小伙子们。
瓦剌首领的小儿子也没在，那些原本就不服管的贵族子弟更是无所顾忌，一个劲地往前冲。
风里的火药味越来越浓，连天上的鹰都似乎察觉到了危险，盘旋着不肯落下。
谁都知道，这一架要是打起来，草原上的安稳日子，怕是又要到头了。
