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辽东都司治所，寒风卷着雪沫子拍打窗棂。
辽国公常孤雏正在府中看军器监呈来的甲胄图样，忽闻院外脚步急促，研究院的老匠头王二喜裹着一身寒气闯进来，脸上冻得通红，声音却透着按捺不住的兴奋：“国公爷！成了！那‘汽转铁家伙’成了！”
常孤雏猛地抬眼，手中狼毫笔一顿，墨点落在纸上。
他起身时带起一阵风，大步走到王二喜面前：“你说什么？那蒸汽机原型机？”
“正是！”王二喜连连点头，搓着冻僵的手，“今早卯时，轮轴转起来了！烧着煤，那铁家伙自己就能动，不用人推，不用马拉，力道足得很！小的们不敢耽搁，赶紧来报！”
常孤雏当即把图样往案上一推，抓起墙上的貂裘披在身上：“带路！”
一行人踏着积雪往城西的研究院赶。
路上，常孤雏问道：“具体怎生模样？能带动什么物件？”
王二喜边走边说：“模样怪得很，一个大铁壳子盛水，下头烧火，水汽一冲，连着的铁杆子就来回动，再带动轮子转。今早试了试，竟能拉动半车煤，走得虽慢，却稳当得紧！”
说话间已到研究院院外，里头传来“哐当哐当”的声响，夹杂着众人的惊呼和议论。
常孤雏推门而入，只见院中空地上，一个黑黢黢的铁家伙正冒着白汽，铁制的轮子在轨道上缓缓转动，带动着旁边一个木架子上下起落，每动一下，都发出沉闷的轰鸣。
研究院的工匠们见常孤雏来了，纷纷让开道路。
王二喜指着那铁家伙介绍：“国公爷您瞧，这铁壳子是锅炉，烧煤给水加热，水汽顶得活塞动，再通过连杆带轮子转——这都是按您先前给的那几张图纸改的，试了十几次，今儿总算顺当了！”
常孤雏走近几步，眯眼打量着那冒着白汽的家伙。
铁壳子上还沾着焊痕，轮子转动时略有卡顿，却实打实是自己在动，不用牲畜牵引，不用人力推动。
他伸手摸了摸滚烫的铁壳边缘，又看了看带动的木架，忽然问道：“若加大锅炉，加粗活塞，能不能带动马车？甚至……战船？”
王二喜愣了愣，随即眼睛发亮：“国公爷这么一说，倒真有可能！这只是个小的，若是造得再大些，力气定然更足！”
常孤雏脸上露出笑意，先前因军务缠身的沉郁一扫而空：“好！好得很！”他转身对身后的亲卫道，“传令下去，给研究院加拨石煤、铁料，让他们接着改！有什么需要，府里一概供应！”
他又看向王二喜等人，语气郑重：“这铁家伙，若能成气候，辽东的军粮转运、器械打造，都能省力十倍！你们立了大功，本公必有重赏！”
工匠们听了，个个精神振奋，先前熬夜赶工的疲惫仿佛都被这几句话驱散了。
那铁家伙仍在“哐当”作响，白汽在寒风中迅速消散，却似在这冰封的辽东大地上，撞开了一道透着热气的口子。
常孤雏站在雪中，望着那转动的轮子，目光越发明亮——这铁家伙，或许真能让辽东的光景，换个模样。
辽东边防学院的窗纸上，映着朱高炽伏案的身影。
自他来辽东求学，转眼已是月余。这日午后，他对着案上的“几何图”皱紧眉头，手里的炭笔在纸上划了又擦，擦了又划，额上渗出汗珠，却还是没理清那几条线的勾连。
旁侧的学官见了，忍不住道：“世子爷，这‘三角形内角和’的道理，需得先记牢定理，再慢慢推演。”
朱高炽放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“往日读圣贤书，讲究的是意会体悟，可这些新学，处处要算、要量，一步错便步步错，真是难煞人。”
他拿起桌上的《格物初论》，书页上满是密密麻麻的批注，都是他啃不透的地方——什么“力等于质量乘加速度”，什么“酸碱相和生盐”，字字都像带着棱角，硌得他头疼。
前些日子学农学，去田埂上看新式农具，听匠人们讲“杠杆原理”，他站在寒风里听了半晌，才勉强明白“省力不省功”的道理。
回到学院，对着农具图纸比划到深夜，手指冻得发僵，也只算出个皮毛。
傍晚时分，同窗们都去吃饭了，朱高炽仍坐在案前，翻着化学课本里“燃烧需氧气”的章节。
窗外传来巡逻兵丁的脚步声，他望着纸上那串“O?”的符号，忽然想起临行前父王的嘱咐：“辽东新学，关乎民生军器，你学好了，便是为北平添了臂膀。”
他深吸一口气，重新握紧炭笔。
虽仍是头晕脑胀，指尖因反复计算而发麻，可想到北平府库里的粮草、父王在书房紧锁的眉头，还有边关将士们盼着的新式器械，便觉得这苦楚忍得值。
