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“张大哥，后日便是十五，按规矩该祭白莲了。”
一个抱着婴孩的妇人低声说，她原是乡绅赵家的二儿媳，男人被砍头那日，是教徒们趁乱将她从押送的队伍里劫了出来。
她怀里的孩子生下来不足三月，额头上还留着兵卒用刀柄砸出的青肿。
被唤作张大哥的汉子点点头，从怀里摸出个油布包，打开竟是一小撮香灰和半截蜡烛。
“今夜委屈些，等出了城，到了咱们教众的庄子，自有干净的香烛供奉。”
他说着，往烛火里添了些干柴，火光腾地窜起，映亮了众人脸上的神情——有恐惧，有感激，更多的是一种破釜沉舟的决绝。
靠门边的老妇人突然咳嗽起来，她是被抄家的刘御史的母亲，儿子儿媳死在了狱中，唯一生还的孙儿昨夜发了高烧，是教徒们背着他躲过盘查，寻到游方郎中灌了两剂草药才保住性命。
“多谢诸位恩公，”老妇人抹了把泪，“若能活下去，老婆子愿入教，为白莲菩萨焚香诵经，报答这份恩情。”
张大哥忙扶起她：“大娘言重了，咱们白莲教本就是救苦救难的。那些官老爷视咱们如草芥，唯有入了教，抱团取暖，才能有活路。”
他看向角落里那个始终沉默的少女，她是李家小女儿，那日被兵卒踹倒在泥里时，是教徒们冒死将她拉进了旁边的菜窖。
“姑娘，别怕，到了南边的庄子，有女眷教你纺线织布，再不用受这份罪。”
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少女抬起头，眼里还噙着泪，却用力点了点头。
她攥着手里那只捡回来的绣花鞋，鞋面上绣的并蒂莲已被污泥糊住，倒像是朵饱经风霜的白莲。
三更梆子响过，张大哥吹灭烛火：“该走了。”
他领着众人从破庙后墙的狗洞钻出去，借着巷子里堆放的柴草掩护，贴着墙根往南走。
雨不知何时停了，月芽儿从云里探出来，照亮前路——那里，早有教众牵着马车在等着。
车辕上绑着的灯笼用黑布罩着，只在布上剪了个莲花形状，漏出一点微弱的光，像黑夜里的眼睛，引着这些走投无路的人，走向未知却能喘息的明天。
队伍里，那个发着烧的孩童突然哼唧了一声，他母亲忙捂住他的嘴，张大哥回头做了个噤声的手势。
所有人都屏住呼吸，只有脚步踩在积水里的“沙沙”声，和远处偶尔传来的巡夜兵卒的呵斥声交织在一起。
这些被救下的罪属，曾是锦衣玉食的官眷、乡绅家的小姐，如今却成了蓬头垢面的逃亡者。
而白莲教的援手，像一道微光，让他们在绝望里抓住了浮木。
入教，成了他们唯一的选择——既是报答，也是自保，更是对这世道无声的反抗。
马车轱辘碾过青石板，载着这些破碎的家庭，也载着白莲教悄然壮大的根基，消失在浙东的夜色深处。
