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她激动地拢了拢花白的鬓发，突然想起什么，忙去摸怀里的铜板：
"我给大人盛碗热汤。"
"不必。"钱贵生摆摆手，又提到另一条线索：
"据青牛寨的人讲，那女子被拐次年，曾有她家人去寨里寻人。"
"......"
钱贵生话音未落，孙婆婆神情一滞，掏钱的手停在半空，良久才涩声道：
"那、那或许不是——"
见钱贵生面露不解，她低声道：
"大人有所不知，我夫家在七里乡也算体面人家。"
她垂首叹息：
"各人有各人的苦处。"
内情她未明言，但从那灰暗的眼神，钱贵生也能想见孙婆婆女儿失踪后，她与家人必然龃龉不断，否则不会独居于此，一守便是十余载。
"无论如何，谢过大人了。"
虽感失落，但多年寻女早已让她习惯了希望落空。面对线索再断，她反倒能平静道谢。
"眼下我也没帮上什么，不必言谢。"钱贵生道：
"不过往后我会请郑县丞多加留意，你将女儿的情形细细说与我——"
孙婆婆听罢，面上显出喜色：
"多谢大人！"
她施礼后，继续道来：
"小女名叫陈霜华，四十二年前，她——"
以孙婆婆的年纪推算，即便有女儿也该是年近半百。钱贵生原以为她女儿是近些年才走失的，不曾想竟要追溯到四十余年前。
四十二年前，槐树沟的孙二虎强行掳回一名外乡女子。次年该女子因难产去世，产下阴胎。时隔一年，孙二虎利用这具阴胎窃取了墓中棺椁。
命运暗中交织，诸多往事如同被看不见的绳索相互牵连。
提及往事，薛婆婆将所知细节娓娓道来：
"那年我丈夫调任青石县任职。九月中旬，他一位旧日同僚带着妻小前来做客。"
既是故交来访，自然要设宴相迎。
"他家也有个姑娘，与我家春燕年纪相仿，两个孩子很快熟络起来。"
"那日在醉仙楼设宴，酒过三巡才发现春燕不见了踪影。"
对方家的女儿也同时失踪。起初两家人都未在意，以为孩子们到别处玩耍。
待寻遍酒楼内外仍不见人影，众人这才惊慌失措。
两家人冲出酒楼四处询问，掌柜伙计皆称未曾注意。后来薛婆婆急得逢人就问，终于从街角卖糖糕的老妇处得知，曾有个穿灰布衫的驼背老汉与两个女娃搭话。
此后两家虽全力追查那灰衣老汉的下落，可青石县这般模样的老者不计其数？
最终徒劳无功，两个孩子也再无消息。
"这些年来我走南闯北，只为寻女。如今四十多年过去，这副身子骨也快撑不住了——"
薛婆婆长叹一声：
"不知她现在身在何处，是否......"她声音哽咽，深吸一口气，低头掩饰泛红的眼眶：
"是否怪我。"
......
周玉娥在茶摊坐了将近两个时辰，告辞时天色已晚。
她举目望去，远处杨柳巷的城隍庙灯火依稀，隔着街道若隐若现。
身后传来收拾物件的声响——薛婆婆正在收摊。如今的青石县人口凋零，入夜后街上危机四伏，她得赶在天黑前回到落脚处。
周玉娥暗自纳闷，明明与巡捕司的马夫约好清晨送至城隍庙，傍晚再来接应，如今天色已暗，却始终不见车马踪影，莫非途 ** 了什么意外？
她来过杨柳巷两次，对巡捕司的方位尚有印象，便决定沿着原路返回，兴许能遇上接应的车马。
打定主意后，周玉娥迈步离去。
正在收拾摊位的薛婆婆见她形单影只，突然心头一紧，连忙唤道："姑娘，不如再坐片刻，等巡捕司的人来了再走？"
"不必劳烦。"
周玉娥头也不回，只是摆了摆手："您早些收摊回去吧，如今的青石县可不太平。"
夜色深沉，街道笼罩在朦胧的雾气里，远处文庙的灯火若隐若现。周明远的身影被昏黄的光线拉长，渐渐消失在弥漫的雾气中。
林婆心头突然泛起一阵莫名的不安，忍不住又唤了声："先生——"
这次没有人回应。
对方似乎根本没听见这老妇人的呼唤。
从周明远说完话开始，四周就陷入一种异样的静谧。
自从闹鬼传闻后，这乞丐巷本就少有人迹，入夜后更是死寂得可怕，但此刻的静默中却透着更加古怪的气氛。
"咚、咚咚。"
周明远感觉自己的心脏突然剧烈跳动了两下。就在这不安时刻，隐约传来"叮当"的铃铛声，紧接着是"嗒嗒"的马蹄和车轮碾过地面的声响由远及近。
"来得倒是巧。"
周明远眉头微蹙。他正愁怎么回去，竟真有辆马车驶来。
