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苗姨娘顾不上与母亲多说，径直快步回到内室，反手就将房门轻轻掩上。早已等候在房中的少年甄密站起身，轻声唤道：“娘。”
苗姨娘一把拉住儿子的手，上下仔细打量，这一个月来，甄应嘉一直在，她心中悬着的那块大石始终不敢落下，此刻终于得了机会，压低声音，迫不及待地问道：“密儿，快告诉娘！这三年，你可曾忘了娘的叮嘱？甄家……甄家那些见不得光的生意，你可有沾手？一丝一毫都不行！”
甄密看着母亲紧张的神色，连忙摇头，声音虽轻却清晰：“娘，您放心，儿子一直牢记您的话。在父亲派来的人面前，儿子只表现得胆小怯懦，体弱多病，终日只知读书习字，或是摆弄些花花草草。父亲的人几次暗示想让我接触些外头的‘营生’，我都借口身子不适或愚钝不堪推脱了。那些生意，儿子一点都没碰。”
苗姨娘紧绷的心弦这才稍稍松弛了些，长长吁出一口气，抚着胸口道：“好，好！没碰就好！那些都是要人命的勾当，沾上了，这辈子就洗不干净了！”
她顿了顿，又转向一旁跟进来的苗父，“爹，咱们这边呢？银钱往来可还干净？”
苗父面色凝重，低声道：“都按你当初叮嘱的。虽然甄家派来的那几个管事，对咱们明面上这兰花营生并不上心，只当是个幌子，但爹一直用心经营，账目清晰。咱们日常一应开销用度，包括下人月钱，走的都是明面上卖兰花赚来的银钱，绝不动他们暗中运来的那些不明不白的银子一分一毫。只是……”
他迟疑了一下，看向女儿，眼中带着探询和忧虑，“丫头，你如此谨慎，甚至不惜……可是听到了什么风声？甄家……是不是要出事了？”
苗姨娘走到窗边，警惕地看了看窗外寂静的院落，这才回身，声音压得极低，带着一种山雨欲来的沉重：“爹，女儿在金陵时，虽深处内宅，但也隐约感觉到，树大招风，甄家这些年太张扬了。老爷他有些事情做得太过。如今京城局势不明，太妃娘娘年事已高咱们不得不早做打算。从今往后，咱们就只是本分的兰花商人，与那金陵甄家，再无半点干系！至少，明面上必须如此！至于哥哥嫂嫂……”
苗姨娘轻轻叹了口气，眉宇间笼着一层化不开的忧思。
她低声对父母说道：“哥哥和嫂子他们是家生子，身契都捏在主子手里，如今想让他们也脱身出来，怕是难如登天。强行要走，反而惹人怀疑，招来祸端。”
她顿了顿，试图宽慰自己，也宽慰父母，“不过，若甄家真有树倒猢狲散的那一日，按律法，多半是抄没家产，主要追究主子们的罪责。像哥哥嫂子这样只是本分做事的奴才，朝廷通常不会过于为难，多半是发卖或由新的主家接收。到那时……咱们再想办法，看能不能托人把他们买出来，哪怕多花些银子也好。”
她的话语里带着不确定的渺茫，目光投向窗外遥远的南方，仿佛能穿透千山万水，看到金陵城里的兄嫂。
“只盼着……若真有那天，咱们的动作能来得及。这金陵到赣州，山高水长，消息传递不易，一旦有变，只怕……”她没再说下去，那种无力感沉甸甸地压在心头。
唯一让她感到一丝慰藉的是，当初安排儿子甄密来赣州时，她坚持让哥哥的长子，她的亲侄儿，以“陪伴表弟”的名义一同跟了过来。“好歹……哥哥家的血脉，算是留下了一支。”这略带残忍的庆幸，已是她在惊涛骇浪中能为娘家抓住的最后一根浮木。
小小的赣州府宅院内，空气凝重。苗家三口人相对无言，却都从彼此眼中看到了同样的决绝——必须牢牢守住这片好不容易得来的、看似平静的方寸之地，与那个显赫却危险的甄家，彻底割裂。
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京城。
该来的终究还是来了。宫中那位历经三朝、地位尊崇的甄老太妃，终究没能熬过这个寒冬，薨了。
国丧之仪，瞬间席卷了整个京城。
敕谕天下：凡有诰命在身者，皆需入朝随班，按爵位守制。天下臣民，凡有爵位之家，一年内不得筵宴音乐；庶民百姓，则三个月内不得婚嫁。
林家上下，从老夫人张氏，到有县主封号的黛玉，或因诰命，或因爵位，无一例外，每日皆需身着素服，入朝随祭。天色未明便需起身，在庄严肃穆的灵堂前跪拜、举哀，直至午后未时）以后，方能拖着疲惫的身躯回府。
如此二十一日，风雨无阻。
这还仅仅是开始。二十一日后，老太妃的灵柩需请往离京往返需十来日路程的孝慈县先陵。灵柩抵达后，还需在陵寝停放数日，方能正式入葬地宫。前前后后，又需耗费近一月光阴。
林家在京的两处宅邸，无论是身负官职、需参与丧仪诸多环节的林淡，还是同样有品级在身需随祭的林清，皆是早出晚归，忙得脚不沾地，根本无暇顾及府中庶务。幸而府中有能力出众的许娘子和管家平生内外操持，一切井井有条，倒不需他们额外分心担忧。
相比之下，荣国府的情况则有些微妙，甚至带着几分尴尬。
贾琏因先前犯错被夺了官位，连带着王熙凤的诰命夫人身份也随之失去。按制，他们夫妻二人反倒无需日日入朝随祭。这本是“因祸得福”的清闲，却让一贯要强的王熙凤心里很不是滋味。看着别家命妇车马往来，她只能憋在府里。
贾母年纪大了，按品级大妆、日日跪祭实在吃不消，但必要的场合仍需出席。贾琏这个没了官职的孙子，便成了随行照料祖母的最佳人选，时常陪着贾母往来于府邸与丧仪场所之间。如此一来，府中大小事务，便全落在了王熙凤一人肩上。
再说王熙凤，自打知道了薛家所谓“进京待选”根本就是个借口，实则是在金陵惹了麻烦、家中生意又日渐凋敝，才上京来投奔姨母、寻求庇护的真相后，她和贾琏就存了撵人的心思。
