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一顶小小的、冰冷的“未婚女子”规格的棺椁，在腊月二十九日的清晨，便被匆匆抬出了王府，送往家庙暂厝，等待年后择日下葬。
棺椁送出门后，东平郡王府的白灯笼尽数撤下，换回了迎接新春的火红灯笼。
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京郊，山脚下一处隐蔽的两进四合院内。
与王府昨夜的惊心动魄相比，这里显得格外宁静，甚至静得有些令人心慌。
屋内，江婉清早已起身，却全然没有往日私会后的慵懒与甜蜜，反而如同热锅上的蚂蚁，坐立难安，不住地走到窗边向外张望。
五皇子如往常一样，在五更三点宵禁结束时便悄然离去，未曾多做停留。
往日此时，商姨娘派来接应她的轿子或马车最晚不过巳时初便会抵达这处别院，将她神不知鬼不觉地接回府中。
然而今日，日头已渐渐升高，眼看临近午时，院门外依旧冷冷清清，不见半点车马人影。
“夫人，您且宽宽心，”院中伺候的丫鬟见她焦灼，端上一杯热茶，轻声安慰道，“许是年关底下，府里事务繁杂，姨娘被什么事绊住了脚，稍迟些也是有的。”
这苍白的安慰并未能抚平江婉清的不安。她心中的疑虑如同藤蔓般越缠越紧。
时间一分一秒地过去，直至午时已过，窗外依旧只有呼啸的寒风和偶尔掠过的鸟雀，期待中的车马声杳无踪迹。
江婉清彻底坐不住了！一种强烈的不祥预感攫住了她。
她猛地站起身，将院中负责看守伺候的管事唤来，语气带着难以掩饰的惊慌：“你！立刻进城去！去打探一下府里到底出了什么事！为何至今无人来接我！”
她为何不自己回城？非不愿，实不能也！
这处宅院是五皇子精心挑选的幽会之所，追求的是绝对隐蔽，地处偏僻，远离官道，周围村落稀疏。
为了不惹人注目，院内根本未曾饲养马匹，连一头代步的毛驴都没有。若要从此地进城，全靠两条腿步行，这漫长的路程绝非她一个养尊处优的弱质女流所能承受。
更致命的是，为了确保每次私会都能天衣无缝，她让贴身丫鬟翠薇扮演自己留在府中掩人耳目，并将证明身份的“过所”也交给了翠薇。
此刻的她，身上没有任何能证明自己身份的文牒。没有“过所”，守城的兵吏根本不会放她入城，甚至可能将她当作来历不明的可疑之人扣押盘问！
那管事倒是未曾推辞。
他既是五皇子安排在此处的心腹，自然知道这位“夫人”的重要性，得了命令便即刻准备出发。
能被五皇子委以看守外宅的重任，他在主子面前也算有些脸面，平日里出行即便不骑马，至少也有轿子或驴车代步。
然而，当他靠着双腿气喘吁吁地走到最近镇上的车马行时，已是大半个时辰之后。
更让他傻眼的是，车马行里竟空空如也！老板摊着手无奈告知：“对不住您嘞，年关近了，十里八乡进城办年货的人太多，所有的驴车、骡车早上一开门就全被租走了！一辆不剩！”
世上哪有这般凑巧的事？这自然是世子江挽洲的手笔。
他早已料到江婉清若迟迟不见人接，可能会派人回城打探，故而提前一步，派人将这附近镇上车马行的廉价交通工具悉数租空，彻底断绝了这边快速通传消息的可能。
管事暗骂一声倒霉，眼见日头西斜，冬日天黑得早，城门关得也早。他不敢再耽搁，咬了咬牙，只能硬着头皮，再次迈开双腿，朝着京城方向疾步走去。
这一路对于养尊处优的他而言，简直是场折磨。紧赶慢赶，累得几近虚脱，总算在城门吏即将关闭城门的那一刻，灰头土脸、气喘吁吁地挤了进去。
进了城，华灯初上，虽已闭城但城内还未到宵禁时分。按理他应立即去打探消息，但浑身的酸痛和疲惫感阵阵袭来。
他转念一想：即便此刻打听到了消息，城门已闭，今夜也出不了城，无法回复那位“夫人”。不如先找家客栈好好歇息一晚，恢复体力，明早打探清楚后再出城禀报也不迟。
于是，这位身心俱疲的管事，便在城内寻了家寻常客栈投宿，全然不知他这一夜的耽搁，早已在东平郡王府精密冷酷的算计之中，也彻底错过了或许能改变某些事情的最后时机。
