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贾环跟在她身后，眼睛却不住往正房方向瞟——那里曾经是王夫人起居之所，如今空寂得能听见风声穿过廊庑的回响。
李纨奉老太太之名，接手二房庶务的第一日，便从账房开始查起。
她坐在昔日王夫人常坐的那张紫檀木书案后，指尖轻轻划过积了薄灰的账册。兰哥儿安静地坐在一旁临帖，偶尔抬头看看母亲——她眉宇间凝着从未有过的肃然，却不见慌乱。
“陈荣家的，”李纨声音不高，却让站在下面的婆子打了个寒颤，“上个月采买银炭的账目，你说雪天路远运费涨了三成。可我问过钱家铺子的伙计，他们冬日往各府送货，从来都是不加价的。”
那婆子还想争辩，李纨已将账册轻轻推到她面前：“多支的二十八两银子，明日晌前交还到公中。念你是府里老人，且去庄子上帮闲三个月吧。”
不过旬日工夫，李纨发落了三、四个管事婆子。
有克扣丫鬟月钱的，有偷盗库房药材的，还有借着王夫人丧事虚报香油钱的。
她行事不像王夫人那般全凭汇报，每件事却都要查个水落石出。
处置时也不一味严苛，总是留着三分余地，叫人既怕又敬。
腊月二十三祭灶那日，贾母亲自到东院厨房查看。
只见灶台明亮如新，供奉的糖瓜、果品摆放得整整齐齐，管事的媳妇们个个屏息静气，再不见往日聚在一起嗑瓜子闲话的景象。
老太太拈起一块芝麻糖，忽然对身旁的鸳鸯叹道：“往日我总觉珠儿媳妇太过沉静，如今看来，竟是块蒙尘的璞玉。”
李纨掌家不过一月，二房上下倒是清明了许多，一时间没有管事感再动小心思，不想这日清晨，李纨正与几个管事媳妇核对年节用度，赵姨娘便摇着手绢进来了，也不等人通报，径自坐在了西边的玫瑰椅上。
“大奶奶真是好手段，”她嘴角噙着笑，眼神却尖利，“这才几日功夫，就把府里整治得这般井井有条。只是……有些事未免太严苛了些。底下人辛苦一年，谁不多沾点油水？往日太太在时，也是睁只眼闭只眼的。”
李纨头也没抬，笔下不停，只淡淡问：“姨娘说的是哪一桩？”
“就比如厨房采买的刘婆子，不过多报了几两银子的干货钱，你便革了她三个月月钱，打发去浆洗处做粗活。这大冷天的，未免太不近人情。” “
原来是为这个。”李纨终于搁下笔，抬眼看来，目光平静无波，“她虚报的不是几两，是十五两七钱。且不是第一次。姨娘可知，这十五两够寻常五口之家过上半年？老太太常教导，治家如治国，赏罚分明才是最大的仁慈。若纵容一个，寒的是所有本分人的心。姨娘觉得不妥？”
赵姨娘被她不软不硬地顶回来，脸上有些挂不住，有些急了：“我不过白说一句。到底如今是大奶奶掌家，我们这些人说话自然不中听了。只是环哥儿眼见着大了，开支用度也不同往日，我那边……”
“环兄弟的份例，每月五两银子，四季衣裳八套，笔墨纸砚皆按公中份例双倍供给，记录在档，一分不曾短少。”
李纨打断她，语气依旧温和，却字字清晰，“姨娘若觉得不够，尽可拿了账本来我对一对。若有额外短缺，我即刻补上，再查办经手的人。”
厅内几个管事媳妇都垂着头，屏息静气，眼角余光却都在赵姨娘青红交错的脸上扫。
赵姨娘噎住了。她本是想借题发挥，挑动几个被处罚过的人心生怨愤，再暗示自己也能管家，没想到李纪把账目记得这般死，一句空话也插不进去。
李纨却已不再看她，转向众人道：“年下事忙，各位都辛苦。但规矩就是规矩。刘婆子的事不必再议。至于姨娘关心家务……”她略顿一顿，声音放缓，却带着不容置疑的分量，“老太太既点了我掌家，我自当竭尽全力。若有疏漏之处，姨娘随时可指正。至于具体琐事，就不必劳动姨娘操心了，也好安心照料环兄弟读书。”
一席话，既点明了是贾母之命，又抬出贾环读书的事堵了赵姨娘的嘴，还暗示她若真发现问题可以“指正”，但“具体琐事”无权过问。
赵姨娘脸上红白一阵，终究不敢真对抗，只得干笑两声：“大奶奶既然这么说，自然是最好的。我也是白操心罢了。”说罢，悻悻然起身走了。
李纨看着她背影消失，这才重新拿起账册，对众人淡淡道：“继续吧。” 经此一事，府中那些原本瞧着李纨性子温和、或许能被赵姨娘撬动几分、从而暗中盼着风向再变的人，也都歇了心思，愈发谨慎起来。
李纨依旧那副波澜不惊的模样，只将各项事务料理得越发缜密，叫人寻不出半点错处。
东院这边，虽偶有些酸话传出，却也再不敢明面上来挑唆生事了。
