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且说这日正是荣国府大老爷贾赦的生辰，又恰逢外任归来的贾琏抵京，双喜临门。王熙凤使出浑身解数，将宁荣两府分家后难得聚齐的人丁都拢了来，荣禧堂内外张灯结彩，觥筹交错，丝竹管弦不绝于耳。
自打分了家，荣国府已许久不曾这般喧腾热闹，连素日里端着架子的贾赦，脸上也难得浮起几分真切笑意，众人推杯换盏，一派和乐融融。
外院戏台上正唱着热闹的《满床笏》，锣鼓点敲得人心激荡，忽闻一阵急促的马蹄声由远及近，紧接着门吏连滚带爬地冲入席间，声音都变了调：“启禀老爷！有……有六宫都太监夏老爷……特来降旨！”
“降旨”二字如同惊雷炸响，满堂的喧嚣瞬间死寂。贾赦手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，琼浆玉液溅湿了袍角也浑然不觉。贾政更是脸色煞白，霍然起身。戏文戛然而止，酒席狼藉也顾不上了，众人手忙脚乱地撤去残席，七手八脚地抬出香案，府中中门隆隆洞开。贾赦、贾政为首，贾珍、贾琏、贾蓉等一众男丁，连同有品级的管事，慌慌张张按品阶跪伏于地，心头如同擂鼓，不知是福是祸。
蹄声得得，尘土微扬，只见都太监夏守忠身着绯红蟒袍，头戴三山帽，在一众青衣小太监的簇拥下策马而来。他并未如寻常宣旨那般郑重地“负诏捧敕”，只在正厅前勒马，利落地翻身下鞍。夏守忠面上带着一种令人捉摸不透的笑意，步履轻快地走上厅堂，在香案前南面而立，目光扫过下方战战兢兢的贾府众人，尖细的嗓音在寂静中格外清晰：
“奉特旨：即刻宣工部员外郎贾政入朝，于临敬殿陛见。不得延误！”
言毕，夏守忠竟连口茶也不曾喝，转身便走，翻身上马，带着一众内监如来时般迅疾离去，只留下满院惊疑不定的贾府主子仆从。贾政心中七上八下，与贾赦对视一眼，皆从对方眼中看到茫然与惊惧——这毫无征兆的急召，究竟是为何事？奈何贾府如今在朝中早已势微，内阁中枢更是无人可通消息，纵有千般揣测，也只能压下惶恐，匆匆回房更换朝服，怀着一颗悬到嗓子眼的心，急急入宫面圣。
消息如同长了翅膀，顷刻间飞遍后宅。贾母正由邢夫人、王夫人并尤氏、李纨、凤姐、三春姐妹等簇拥着听小戏，闻得前头变故，一颗心顿时揪紧。老人家虽经惯风浪，但此等突兀急召，总透着不祥。她立刻遣得力心腹小厮骑着快马，轮番前往宫门探听消息。
荣庆堂内，方才的喜庆荡然无存，人人屏息凝神，只觉两个时辰漫长得如同两年。贾母更是坐立难安，索性扶着鸳鸯的手，亲自到大堂廊下伫立等候，任凭微风吹动她鬓边银丝。
正当众人望眼欲穿、心焦如焚之际，府中两位大管家赖大、周瑞气喘吁吁、汗流浃背地狂奔进仪门，脸上却是掩不住的狂喜，声音都劈了叉：
“喜……喜讯！天大的喜讯！奉二老爷之命：请老太太速速按品大妆，率领太太奶奶们进宫谢恩哪！”
廊下众人紧绷的心弦骤然一松，随即又被巨大的惊喜攫住。贾母强自镇定，忙唤过赖大细问：“快说！究竟是何喜事？”
赖大喘匀了气，躬身回禀：“回老太太，奴才们只在宫门外朝房候着，里头的情形一概不知。后来夏太监出来，满面春风地道喜，说咱们家的大姑奶奶，蒙圣上天恩，已册封为‘贤德妃’了！再后来二老爷出来，也是这般吩咐，命速请老太太、太太们进宫谢恩。二老爷此刻已去东宫谢恩，不得同回。请老太太、太太们即刻动身，万万耽搁不得！”
“贤德妃……”贾母喃喃重复，悬着的心终于彻底落回实处，一股巨大的喜悦涌上心头，眼角竟有些湿润。廊下众人更是喜形于色，王夫人激动得双手合十，连念“阿弥陀佛”；凤姐反应最快，已是一叠声地吩咐下去：“快！快伺候老太太、太太们更衣！把诰命服都捧出来！” 邢夫人、尤氏等人亦是又惊又喜，忙不迭地应和。
一时间，荣国府内如同开了锅的沸水。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏四位诰命，匆忙按品级换上最隆重的凤冠霞帔、朝服命服。贾赦、贾琏、贾珍、贾蓉、贾蔷等亦换上各自的朝服吉服。贾母乘了八人抬的翠盖珠缨大轿，邢、王、尤三乘四人抬的朱轮华盖大轿紧随其后，贾赦等男丁骑马护持，一行人浩浩荡荡，在无数艳羡、惊诧的目光中，向着那九重宫阙而去。宁荣两府上下，从主子到奴才，无不欢天喜地，奔走相告，方才的惶惑一扫而空，只剩下泼天的富贵荣华仿佛触手可及，喧嚣之声直冲云霄。此间热闹，暂且按下不表。
