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任学海叹了口气：\"这才只是浙江一省的盐税，还有漕粮、关税、茶引...六部账目堆积如山，只咱们二人...\"
他没有说下去，但意思已经很明显。两人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
埋头算了一上午，林淡只觉得头晕目眩。田赋、盐税、关税、茶引...各种繁杂的收支项目令人眼花缭乱。他揉了揉发酸的眼睛，抬头一看，案头的账册几乎纹丝未动。
\"这样下去不是办法。\"林淡放下毛笔，墨汁已经在砚台中干涸。
任学海也抬起头，额头上渗出细密的汗珠：\"林大人，您看是不是和尚书大人说说，这么多的账册，只咱们二人算，恐怕不知要算到何年何月去？\"
林淡何尝不是这么想。他起身整了整官服：\"我正有此意。户部既然新设了察检司，总不能让咱们孤军奋战。\"
怀揣着一线希望，林淡来找陈尚书。陈尚书正在批阅奏折，见林淡求见，便放下朱笔。
\"淡哥儿，何事如此着急？\"
林淡详细陈述了察检司目前面临的困境，希望能增派人手。然而，陈尚书的回答却如一盆冷水浇在头上。
\"淡哥儿，不是为师不帮你。\"陈尚书叹了口气，\"户部专门举行朝考，测试算学能力，结果...\"他摇摇头，\"百余名官吏中，只有任学海一人合格。\"
林淡愕然：\"这...\"
\"户部的账目错综复杂，差之毫厘谬以千里。\"陈尚书语重心长地说，\"没有扎实的算学功底，来了只会添乱。为师总不能把那些连《九章算术》都读不通的人派给你吧？\"
离开尚书值房，林淡步履沉重。正午的阳光炙烤着大地，他站在廊下，望着庭院中匆匆走过的官吏们，突然感到一阵无力。
回到察检司，任学海仍在埋头核算。见林淡回来，他抬头投来询问的目光。
林淡摇摇头，将陈尚书的话转述一遍。两人相视苦笑，都从对方眼中看到了无奈。
\"看来，咱们只能靠自己了。\"任学海重新拿起毛笔，蘸了蘸墨，\"下官想着，这样下去考评肯定极好，升官或许能快些。\"
林淡知道这是任学海自我安慰的话。他走到窗前，望着院中那棵老槐树。树影婆娑，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛在窃窃私语。
\"不，不能这样下去。\"林淡突然转身，眼中闪过一丝决断，\"得想个办法，增添些靠谱的人手才行。\"
任学海惊讶地看着他：\"大人有何高见？\"
林淡没有立即回答。他走回案前，拿起一本账册，手指轻轻抚过上面的数字，若有所思。
刚才有个“从外面找”的念头，虽然闪过脑海，但细想之下如同水中捞月，模糊且不切实际。户部是何等森严的衙门？非官员身份的人如何能接触机密账册？更别提参与稽查了。这念头，不过是一时情急下的异想天开，当不得真。
案头堆积的账册如同沉默的山峦，散发着陈旧纸张和墨迹的混合气息，沉沉地压在他的心头。整个下午，林淡的心思都没能完全沉浸在那些密密麻麻的数字里。他强迫自己拨动算珠，核对条目，可思绪总是不由自主地飘开，在“如何选人”这个死结上反复缠绕。笔尖在废纸上无意识地涂画着，勾勒出一个个问号，又烦躁地涂掉。
直到暮色四合，衙署里的喧嚣渐渐平息，林淡才拖着疲惫的身躯回到槐花胡同的家宅。饭厅里灯火通明，空气中弥漫着饭菜的香气，是家的温暖味道。崔夫人、林泽、小黛玉早已坐在桌旁，正等着他回家就开饭。
林淡勉强打起精神入座，拿起筷子，却显得有些心不在焉。夹起的菜悬在半空，眼神却放空地盯着桌面的纹理，仿佛那上面也写满了复杂的账目。他脑子里还在转着“九章算术”、“算经十书”、如何设计考题才能筛选出真正能处理实务账目的人才……完全没注意到林泽关切的目光。
“二淡，”林泽放下筷子，声音温和但带着不容忽视的询问，“怎么了？头一天上衙就无精打采的？可是户部有人为难你了？受了什么委屈？” 他锐利的目光扫过弟弟略显苍白的脸和眉宇间那抹化不开的愁绪。
林淡被兄长的声音拉回现实，连忙摇头，挤出一个笑容：“大哥多虑了。那倒没有。有师父在，谁会不给面子的难为我啊。” 他说的是实话。
入职第一天，户部上上下下，从绯袍的郎官到青衫的小吏，都有意无意地“路过”察检司门口，或好奇或审视地打量他这个新设部门的主事。几位资历较老的主事甚至特意进来寒暄了几句，言语间满是前辈对后辈的提点与关照，气氛堪称“如沐春风”。这种表面上的和谐，反而让他更觉压力深重——查账，查的就是这些人的同僚乃至上级的账！
林淡叹了口气：“我负责的那个察检司，事务繁杂，案头上的账册堆积如山，一眼望不到头。可……能真正胜任这差事的人，太少了。就我和任学海两人，杯水车薪，我为这事儿愁得很。” 他简单提了下陈尚书关于朝考算学仅一人合格的无奈。
林泽听完，紧绷的神情放松下来。只要不是被人欺负排挤就好。他重新拿起筷子，给弟弟夹了一箸他爱吃的红烧肉，语气带着宽慰：“原来是为这个。这能把算盘打得噼啪响、账目理得分毫不差的，本就是凤毛麟角，强求不得。这事儿啊，让我想起长富兄前些日子跟我喝酒时提过他弟弟长旺的事。”
