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此时西征队伍像无头苍蝇一样，东碰西撞，为何这样呢？正是杨秀清为安插自己人，不断走马换将造成的，
之前石达开打的顺风顺水，然而，石达开并不是杨秀清的人，石达开对杨秀清装天父下凡十分反感，杨岂能让石达开在军中树立威望呢！
8月，老将曾天养在城陵矶与湘军爆发了激战，他单枪匹马杀入敌阵，不幸马失前蹄，刚要爬起，被一拥而上的湘军乱刀砍死。
曾天养的阵亡对太平军士气打击巨大，起义军被迫于8月25日撤出武昌。
湘军占领武昌后，水陆并进，沿江而下，进逼九江。
当时守九江的是太平军将领林启容。
他治军严谨，把九江城防打造的固若金汤，但是，曾国藩的湘军正士气高涨，西征军被分割的七零八落。
【第三阶段】：东王杨秀清再命石达开出山。
为与石达开争功，罗大纲请命前往，于是二人率师驰援，分驻湖口、梅家洲，抵御湘军进攻。
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曾国藩久攻九江不下，便改攻击梅家洲和湖口。
他认为石达开和罗大纲乃后生之辈，能有什么能力呢？
1月29日，湖口大帐内，石达开身披战袍，伏案奋笔疾书，然后把书信用蜡烛油封口，派人送去了湘军大营。
暮色湘军营帐里，曾国藩正批阅战报，忽有亲兵捧信疾入，信封上“曾国藩亲启”几字刺入眼帘。
曾国藩满怀疑虑拆开信一看，“咦！石达开？他有何事？”
展开信笺，目光扫过，面色瞬息数变，突然将信纸狠狠拍在案上，震得茶盏落地摔的粉碎。
幕僚赵烈文匆匆入内，瞥见信纸，压低声音：“大帅息怒！石达开说了什么？”
曾国藩青筋暴起，怒目圆睁：“好个石达开！竟言‘湘军屡战屡败，何苦负隅顽抗’，还劝本帅‘弃暗投明，共建天国’！”
赵烈文俯身拾起信纸，快速浏览后，神色凝重道：“此信字里行间锋芒暗藏，既以胜败相讥，又用大义相诱，分明是欲乱我军心！”
曾国藩背手踱步，冷冷说道：“乳臭小儿！想当年衡州练军时，他石达开不过是个毛头小子！竟敢小觑老夫？”
曾国藩转身，捡起信纸，沉声说道：“烈文，速拟回书！就说：‘尔等逆贼，僭越犯上，老夫唯有提三尺剑，荡平金陵！’”
赵烈文上前劝阻：“大人，石达开或为激将，不如……”
曾国藩挥手打断，声调如铁：“无需多言！传令各营，三日后水陆并进，誓破湖口！”
石达开就是要扰乱曾国藩的心智，让他方寸大乱。
随后他巧妙布局，将湘军水师战船封锁在鄱阳湖内，随后乘黑夜发起进攻，湘军水师大小船只首尾不能相顾，太平军打得湘军损兵折将。
2月11日，石达开又在九江江面用铁链拦江，将湘军大船死死困住，然后顺风放火，焚毁大量湘军船只，
湘军水师“辎重丧失，不复成军”，气得曾国藩跳水自杀，所幸被部下救起。
湖口大捷，扭转了西征战场的被动态势，太平军乘胜转入反攻。
“……”
10月上旬，湘军道员罗泽南部由江西义宁州（今修水）进入湖北，占领通城、崇阳，武昌形势再度紧张。
石达开进入江西后，一路势如破竹，12月9日占领新昌（今宜丰），进而威胁南昌。
曾国藩急调湘军副将周凤山部救援，并调鄱阳湖内水师防守赣江，九江之围遂解。
石达开“不放空枪”，分军横扫南昌周围州县，先后占领多地。
3月24日，石达开集中兵力，将曾国藩围困于南昌。
曾国藩四处求救，却应者寥寥，罗泽南正围武昌，不肯回救，曾国藩陷入绝境。
正当南昌城指日可下之时，石达开突然接到杨秀清的命令：翼王，速率部出江西境，取道皖南回救天京，切盼！
石达开不知出了什么事，不敢耽搁，在离开时，他妙施疑兵之计，在营帐上空飘扬着太平军旗帜，而营帐原地不动，队伍却早已在百里之外了，
曾国藩三日后才得知石达开早已撤出，不由仰天长叹：后生可畏，上天眷顾老夫，否则吾命休矣！
石达开的离开，太平军基本结束在江西的攻势，西征作战也告一段落 。
历时三年多的西征，控制了天京上游武昌、九江、安庆三大重镇及安徽、江西、鄂东大片土地，
达到了太平天国军事上的鼎盛时期，也为天京奠定了物质基础。
唯一遗憾的是，在关键时候，杨秀清调离石达开，未能给湘军以歼灭性打击，为日后太平天国的失败埋下了隐患 。
